إن صحراء أتاكاما – وهي منطقة قاحلة وغير مأهولة بالسكان في شمال تشيلي والتي تعد موطنًا لبعض التلسكوبات الأرضية الأكثر إدراكًا على وجه الأرض – تعج في الواقع بالحياة تحت الأرض، وفقًا لفريق من الباحثين الذين قاموا مؤخرًا بفحص تربتها.
مثل لايف ساينس يذكرنا أن العلماء قد وجدوا بالفعل حياة ميكروبية تحت سطح الصحراء. ما لم نقدره حتى الآن هو تنوع هذه الحياة. قام الفريق الذي يقف وراء هذا الاكتشاف الأخير بأخذ عينات من التربة على عمق 13.78 قدم (4.2 متر) في منطقة يونغاي بالصحراء، ومراقبة المجتمعات الميكروبية المختلفة عبر الأعماق وأنواع التربة. وكان بحث الفريق نشرت هذا الأسبوع في PNAS Nexus.
تشمل الكائنات الحية البكتيريا الزرقاء والبكتيريا الشعاعية المحبة للظروف القاسية، بالإضافة إلى فئة من البكتيريا المثبتة للنيتروجين تسمى Alphaproteobacteria. وفقًا للفريق، فإن الطبيعة المسامية لبلورات الجبس تشكل مناخًا محليًا يحمي الميكروبات من الأشعة فوق البنفسجية، ولكنه يسمح بمرور ما يكفي من الضوء حتى تتمكن الميكروبات من الخضوع لعملية التمثيل الضوئي.
وكتب الفريق: “من المحتمل أن تؤدي تركيزات الملح العالية إلى توقف الاستعمار الميكروبي في الجزء السفلي من رواسب بلايا”، ولكن “في رواسب المروحة الغرينية الأساسية، تعود المجتمعات الميكروبية إلى الظهور، ربما بسبب توفير الجبس لمصدر بديل للمياه”.
يوجد القليل جدًا من المياه في أتاكاما؛ أ دراسة لمدة 4 سنوات تم إجراؤها خلال ظاهرة النينيو التي جلبت أمطارًا غزيرة إلى أجزاء أخرى من وسط أمريكا الجنوبية وتسببت في هطول أمطار واحدة فقط في الوادي، بلغت 0.091 بوصة فقط (2.3 ملم). وأضاف الفريق أن رواسب الجبس المماثلة على المريخ يمكن أن توفر مصدرا للمياه للحياة الميكروبية على الكوكب الأحمر، في حال وجودها.
في حين أن ناسا لديها حاولت الحفر في سطح المريخ من قبل، و جمعت مركبة المثابرة كمية كبيرة من عينات الصخور المثيرة للاهتمام على هذا الكوكب، لم يسبق لأي بعثة حفرت بهذا العمق كما فعل الباحثون مؤخرًا في أتاكاما. الصحراء التشيلية مقفرة للغاية يستخدمه العلماء كنظير للمريخلذا، إذا تمكنت الحياة من الاستمرار تحت سطحه، فمن الجدير النظر في إمكانية حدوث ذلك على الكوكب الأحمر أيضًا.
“على الرغم من أن الجبس قد لا يكون موجودًا في كل مكان تحت سطح جميع الصحاري، إلا أن وجود هذا المكان المناسب تحت السطح يمكن أن يشير إلى أن التنوع البيولوجي العالمي للصحاري قد تم الاستهانة به حتى الآن، وأنه في ظل ظروف معينة يمكن لمجتمع تحت السطح أن يستمر في الطبقات العميقة من المناطق الأكثر جفافًا. كتبوا: “أماكن على الأرض”.
خالف البحث الأخير اتجاه العلم التطلعي في أتاكاما، ليكشف عن الحياة التي تسعى إلى الوجود في محيطها الغريب، وإن كان على الأرض.
أكثر: أعمق فيروس تم اكتشافه على الإطلاق اكتشفه العلماء في خندق ماريانا