تظل مركبة الفضاء ستارلاينر التابعة لشركة بوينج ملتحمة بمحطة الفضاء الدولية بينما تجري فرق الهندسة على الأرض اختبارات لفهم المركبة بشكل أفضل. كان من المقرر في الأصل أن تستغرق المهمة أسبوعًا في الفضاء، لكن ناسا تأمل الآن في إعادة طاقم من رائدي فضاء على متن ستارلاينر بحلول نهاية يوليو على أبعد تقدير.
انطلقت كبسولة ستارلاينر التابعة لشركة بوينج على متن صاروخ أطلس في التابع لشركة يونايتد لونش ألاينس في الخامس من يونيو/حزيران، وعلى متنها رائدا الفضاء بوتش ويلمور وسوني ويليامز. ومنذ التحامها المتعثر بمحطة الفضاء الدولية، أثار أداء ستارلاينر أثناء صعودها مخاوف من أن المركبة الفضائية قد لا تتمكن من نقل طاقمها إلى الأرض. وقال ويليامز خلال مؤتمر صحفي من محطة الفضاء الدولية يوم الأربعاء: “لدي شعور جيد حقًا في قلبي بأن المركبة الفضائية ستعيدنا إلى الوطن، دون أي مشكلة”.
أثناء اقترابها من محطة الفضاء، فشلت خمسة من محركات الدفع في ستارلاينر، وتم استعادة أربعة منها. كما ظهرت خمسة تسريبات للهيليوم في ستارلاينر، تم تحديد أحدها قبل إطلاقها. تعتقد فرق الهندسة أن التسريبات قد تكون مرتبطة بنشاط المحركات.
كان من المقرر في الأصل أن تستغرق المهمة ثمانية أيام، لكن عودة الطاقم تأخرت عدة مرات بينما تجري الفرق الأرضية اختبارات على المركبة وتجمع البيانات قبل إعطاء الضوء الأخضر لرواد الفضاء للعودة إلى الأرض. وعلى الرغم من التأخيرات العديدة، طمأنت ناسا وسائل الإعلام باستمرار بأن رواد الفضاء ليسوا عالقين في المدار، وأن ستارلاينر يمكنها الانفصال عن محطة الفضاء الدولية في أي وقت وإعادة الطاقم بأمان. ويصر مسؤولو ناسا على أن هذا البقاء المطول في الفضاء هو خيار.
وقال ستيف ستيتش، مدير برنامج الطاقم التجاري في وكالة ناسا، للصحفيين يوم الأربعاء: “لدينا فرصة جيدة لاستخدام محطة الفضاء الدولية كحظيرة مؤقتة لأخذ وقتنا وفهم المركبة الفضائية قبل الانفصال والعودة”.
تعد رحلة الاختبار المأهولة جزءًا من برنامج الطاقم التجاري التابع لوكالة ناسا والمقصود منها نقل الطاقم والبضائع من وإلى محطة الفضاء الدولية بموجب عقد بقيمة 4.3 مليار دولار مع وكالة الفضاء. حتى الآن، أطلق شريك ناسا التجاري الآخر، سبيس إكس، ثمانية أطقم إلى محطة الفضاء.
هذا الأسبوع، بدأت ناسا وبوينج اختبار وحدة جديدة تمامًا من مركبة ستارلاينر الفضائية في ميدان تجارب الصواريخ وايت ساندز في نيو مكسيكو في محاولة لتكرار مشكلات الدافع التي واجهتها أثناء رحلتها. واعترف ستيتش قائلاً: “درجات الحرارة التي تمكنا من تحقيقها ليست تمامًا كما كنا نأمل بناءً على بيانات الرحلة”. “الفرق في طريقها إلى النظر في هذه البيانات ومحاولة تحديد الخطوات التالية”.
في الوقت الحالي، تستقر مركبة ستارلاينر في مدارها بشكل جيد، لكنها ستحتاج إلى الهبوط في النهاية. ومن المقرر أن يتم تسليم طاقم محطة الفضاء الدولية في منتصف أغسطس/آب، حيث من المقرر أن تنطلق مركبة الفضاء كرو-9 التابعة لوكالة ناسا إلى المدار على متن مركبة الفضاء دراغون التابعة لسبيس إكس (أعلم أن هذا محرج للغاية). وسيتعين على رائدي الفضاء ويلمور وويليامز مغادرة محطة الفضاء الدولية قبل حدوث ذلك.
وقال ستيتش “أعتقد أننا نعمل بجد لمحاولة تتبع البيانات ومعرفة أقرب وقت يمكننا استهدافه لفصل المركبة عن الالتحام والهبوط. أعتقد أن بعض البيانات تشير، على نحو متفائل، إلى أنه ربما يكون ذلك بحلول نهاية يوليو/تموز، لكننا سنتابع البيانات خطوة بخطوة، ثم في الوقت المناسب، سنحدد متى تكون الفرصة المناسبة لفصل المركبة عن الالتحام”.
وعلى الرغم من هذا القدر الكبير من عدم اليقين بشأن موعد العودة، لا تزال وكالة ناسا تصر على أن ستارلاينر جاهزة للعودة إلى الأرض في أي لحظة. وقال ستيتش: “الخيار الرئيسي اليوم هو إعادة بوتش وساني على متن ستارلاينر. في الوقت الحالي، لا نرى أي سبب يمنع حدوث ذلك”.
لمزيد من رحلات الفضاء في حياتك، تابعنا على X وقم بإضافة صفحة رحلات الفضاء المخصصة على Gizmodo إلى إشاراتك المرجعية.