قد تكون صخرة غريبة مرقطة اكتشفها مسبار برسيفيرانس التابع لوكالة ناسا دليلاً جديدًا على أن المريخ كان في يوم من الأيام موطنًا للحياة الميكروبية.
أطلق فريق العلوم التابع للمسبار بيرسيفيرانس على الصخرة، التي يبلغ طولها 3.2 قدم وعرضها 2 قدم (متر واحد وعرضها 0.6 متر)، اسم شلالات تشيافا. وقد تم التقاطها في 21 يوليو أثناء رحلة المركبة البطيئة لمنطقة تُعرف باسم وادي نيريتفا. كان الوادي موطنًا للمياه السائلة منذ مليارات السنين عندما كان المريخ أكثر دفئًا وبالتالي كان مكانًا محتملًا لازدهار الحياة.
للوهلة الأولى، كانت أبرز سمات الصخرة هي عروق بيضاء طويلة من كبريتات الكالسيوم وأشرطة من الهيماتيت، وهو عنصر يساهم في اللون الأحمر للمريخ. ولكن عندما اقتربت المركبة من الصورة، وجدت عشرات الدوائر ذات اللون الأبيض العتيق مع حدود سوداء، كل منها بعرض مليمتر واحد، وصفتها ناسا بأنها “تشبه بقع النمر”. وعندما حللت المركبة التركيب الكيميائي للحلقات السوداء، اكتشف علماء ناسا أن الحلقات السوداء تحتوي على الحديد والفوسفات.
وقال ديفيد فلانري، عالم الأحياء الفلكية وعضو فريق العلوم في بيرسيفيرانس، في مؤتمر صحفي: “هذه البقع تشكل مفاجأة كبيرة”. إفادة“على الأرض، غالبًا ما ترتبط هذه الأنواع من السمات في الصخور بالسجل المتحجر للميكروبات التي تعيش في باطن الأرض.”
على كوكبنا، تحدث البقع نتيجة لتفاعلات كيميائية تحول صخور الهيماتيت الحمراء إلى اللون الأبيض، ولكنها تنتج أيضًا حلقات الحديد والفوسفات السوداء. كما تطلق التفاعلات أيضًا طاقة يمكن للميكروبات أن تتغذى عليها.
في حين وصف كين فارلي، عالم مشروع بيرسيفيرانس، شلالات شيوافا بأنها “أكثر الصخور إرباكًا وتعقيدًا وأهمية محتملة” التي عثر عليها المسبار حتى الآن، إلا أنه أقر بأن الكثير من التفاصيل حول كيفية تشكلها لا تزال غير مفهومة. أحد الاحتمالات هو أن الصخرة كانت في البداية طينًا يحتوي على مركبات عضوية تحولت في النهاية إلى صخر. عندما اخترق السائل الشقوق في الصخر، جلب رواسب معدنية خلقت عروق الكالسيوم والبقع.
يأتي تفسير آخر من وجود معدن آخر في شلالات تشيوافا: الزبرجد الزيتوني، الذي يتكون في الصهارة. يشير هذا إلى أن بقع شلالات تشيوافا ربما نشأت نتيجة لتفاعل كيميائي خلال وقت كانت المنطقة فيه ساخنة إلى درجة حرارة غير متوافقة مع الحياة.
قال علماء ناسا إنهم فعلوا كل ما في وسعهم لتحليل الصخرة باستخدام الأدوات الموجودة على متن مركبة بيرسيفيرانس؛ وستتطلب الدراسة الإضافية إعادة شلالات تشيوافا إلى الأرض. والآن، أصبحت المركبة، التي اشتهرت باكتشافاتها المذهلة ودراساتها، قادرة على جمع عينات من الصخور التي تم جمعها. الفكاهة الطفولية تستمر في استكشاف وادي نيريتفا. وتسعى وكالة الفضاء حاليًا إلى إرسال بعثة مأهولة إلى المريخ في ثلاثينيات القرن الحادي والعشرين. ومع ذلك، نظرًا للتأخير المتكرر في مهمتها لإعادة البشر إلى القمر، فقد لا يحدث هذا لبعض الوقت.