قد لا تمتلك الحيتان الحدباء أيديًا، لكن هذا لا يعني أنها ليست ماهرة في استخدام الأدوات. وتزعم دراسة جديدة أن الثدييات المائية يجب تصنيفها ضمن مستخدمي الأدوات، وذلك بفضل قدرتها على اصطياد الكريل باستخدام شبكات مصنوعة من الفقاعات.
تم رصد الحيتان المعنية من قبل الباحثين قبالة ساحل ألاسكا في يوليو 2019. على مدى خمسة أيام، صور العلماء الحيتان وهي تبني شبكات الفقاعات الخاصة بها، وهو سلوك لوحظ على نطاق واسع. كان من المثير للاهتمام بشكل خاص التركيب الفعلي للشباك، بما في ذلك حجمها والمسافة بين الفقاعات. على مدى العامين التاليين، عاد الباحثون لمزيد من البعثات واستمروا في قياس شبكات الفقاعات. انتهى بهم الأمر بتوثيق مئات من شبكات الفقاعات خلال ذلك الوقت، والتي أنشأتها عشرات الحيتان الفردية. تحتوي جميع الشبكات الموثقة على حلقات دائرية متعددة من الفقاعات، حيث كانت كل حلقة متتالية أصغر من الحلقة السابقة.
في ورقة بحثية نشرت في المجلة الجمعية الملكية للعلوم المفتوحةوبعد تحليل هذه البيانات، وجد الباحثون أن الحيتان لم تكن تصنع الشباك عشوائيًا. بل كانت الحيتان تتلاعب بحجم وتركيبة الشباك بعدة طرق، بما في ذلك تغيير عمقها، والمسافة بين الفقاعات. وكانت الحيتان قادرة على تحقيق ذلك من خلال تغيير معدل صنع الفقاعات، مع الاستمرار في السباحة بسرعة ثابتة.
خلقت الشباك حواجز استُخدمت لتجميع الكريل ومدارس الأسماك وغيرها من الأطعمة في منطقة صغيرة حيث يمكن للحيتان بعد ذلك أن تتغذى عليها.
ورغم أن حشد الفرائس في منطقة صغيرة قد يبدو مجدياً من خلال مطالبة الحيتان ببذل قدر أقل من الطاقة، فقد خلص الباحثون إلى أن هذا ليس هو الحال. فقد كانت الحيتان الحدباء تتنفس بمعدل مماثل للحيتان التي لا تستخدم الشباك، بل كانت تنقض على فريستها بدلاً من ذلك. كما وجدوا أن الطاقة التي تنفقها الحيتان في إنشاء الشباك كانت على الأرجح مماثلة لما تستهلكه الحيتان التي لا تبني الشباك أثناء التغذية.
وبدلاً من ذلك، قد تكون الفائدة هي جمع المزيد من الطعام في قضمة واحدة. وقال العلماء إن كل قفزة يقوم بها حوت يبني شبكة، ستصل إلى 15 قفزة يقوم بها حوت لا يبني شبكة. وفي المجمل، قدروا أن كثافة الفرائس للحيوانات التي تستخدم الأدوات كانت أكبر بسبع مرات من كثافة فرائس نظرائها التي تتغذى على الشبكة.
وزعم الباحثون أن هذا السلوك يطابق تعريف استخدام الأدوات، والذي يقولون إنه الاستخدام المتعمد لـ “كائن بيئي غير مرتبط” لتغيير أو وضع أو التحكم بطريقة أخرى في كائن أو كائن حي آخر.
وقال لارس بيجدر، مدير برنامج أبحاث الثدييات البحرية بجامعة هاواي، في بيان صحفي: “تستخدم العديد من الحيوانات أدوات لمساعدتها في العثور على الطعام، لكن القليل منها فقط يصنع أو يعدل هذه الأدوات بنفسه. تنفخ هذه الحيتان بمهارة فقاعات في أنماط تشكل شبكات ذات حلقات داخلية، وتتحكم بنشاط في تفاصيل مثل عدد الحلقات وحجم الشبكة وعمقها والتباعد بين الفقاعات”.
لقد تم العثور على أدوات التصنيع لدى مجموعة متنوعة من الأنواع، بما في ذلك الثدييات والطيور والأسماك والحشرات، ولكنها نادرة نسبيًا بين الحيوانات. فلا عجب أن الكائنات الفضائية المستقبلية حريصة جدًا على التحدث إلى الحيتان الحدباء.