وبعد مليارات السنين، عندما ينفد الوقود من شمسنا، فإنها ستتوسع نحو الخارج، وتبتلع الكواكب الأقرب إليها. في حين أنه من المحتمل أن تكون الحياة على الأرض عبارة عن دهور SOL قبل حدوث ذلك، إلا أن الكوكب نفسه قد يستمر، وفقًا لملاحظات حديثة لكوكب صخري يبدو أنه نجا من موت نجمه المضيف.
في الواقع، يبدو أن هذا الوضع قد حدث على بعد حوالي 4000 سنة ضوئية من هنا. استخدم علماء الفلك انحناء غير عادي للضوء البعيد لاكتشاف نظام نجمي انحرفت فيه الأمور، ومع ذلك تمكن كوكب شبيه بالأرض من البقاء بطريقة ما.
تم هذا الاكتشاف بفضل خاصية غريبة في الفيزياء تسمى التعديس الميكروي، حيث تعمل جاذبية الأجرام السماوية العملاقة على ثني الضوء بطريقة يمكن أن تؤدي إلى تضخيمه. وفي هذه الحالة، يمر النظام النجمي أمام نجم آخر، مما يؤدي إلى تضخيم ضوءه. عندما ألقى علماء الفلك في جامعة كاليفورنيا في بيركلي نظرة فاحصة، كانت ذروة العدسة قد مرت، وتلاشى ضوء النجم. ولكن عندما لاحظوا النظام النجمي، تم استبدال الضوء الساطع لنجم الخلفية بالظلام. الاستنتاج الوحيد الذي تمكنوا من التوصل إليه هو أن هذا الجسم، الذي كان ضخمًا بما يكفي لتضخيم الضوء بجاذبيته ولكنه يلقي القليل من الضوء من تلقاء نفسه، كان قزمًا أبيض، وهو ما تبقى من نواة نجم كان أكبر حجمًا واستنفد وقوده النووي.
على الرغم من الظلام، لا يزال علماء الفلك قادرين على تحديد أن القزم الأبيض يدور حول جسمين: قزم بني (جسم أكبر من كوكب غازي عملاق، ولكنه أصغر من نجم) وكوكب خارجي أرضي (صخري) موجود حوله. أكبر من الأرض بنسبة 20%.
وقد يكون الأخير بمثابة لمحة عن مستقبل كوكبنا، كما أشار علماء الفلك في دراستهم، التي نشرت في مجلة علم الفلك الطبيعة. في غضون حوالي 6 مليارات سنة من الآن، من المتوقع أن ينفد وقود الهيدروجين الموجود في قلب شمسنا. مع تباطؤ عملية الاندماج النووي، سينكمش قلب الشمس ويسخن. فبدلاً من اندماج نظائر الهيدروجين لتكوين الهيليوم، سيندمج الهيليوم لتكوين عناصر أثقل مثل الكربون والأكسجين والنيتروجين، وسيتوسع النجم المحتضر.
وكتبوا أن المريخ، الكوكب الرابع من الشمس، من المرجح أن ينجو من هذه الكارثة، لكن المصير النهائي للأرض “لا يزال غير مؤكد”. اعتمادًا على حجم نمو العملاق الأحمر، قد تجد الأرض نفسها تتقاسم مصير كوكب الزهرة وعطارد، حيث يتم ابتلاعهما وتدميرهما. أو، مثل شبيهها الذي تم اكتشافه مؤخرًا، قد تكون الأرض بعيدة بما يكفي للبقاء على قيد الحياة.
الخبر السار، وفقًا لكيمينج تشانغ، زميل ما بعد الدكتوراه في جامعة كاليفورنيا في سان دييغو، والذي قاد البحث خلال فترة وجوده في جامعة كاليفورنيا في بيركلي، هو أن كل شيء على الأرض سيكون ميتًا قبل ذلك بكثير.
وقال في بيان: “على أي حال، لن يكون كوكب الأرض صالحًا للسكن إلا لنحو مليار سنة أخرى، وعند هذه النقطة ستتبخر محيطات الأرض بسبب ظاهرة الاحتباس الحراري الجامح – قبل وقت طويل من خطر ابتلاع العملاق الأحمر”. ولكي نكون واضحين، فهو يشير إلى ارتفاع درجة الحرارة الذي يحدث بشكل طبيعي نتيجة لتقدم عمر الشمس، وليس ظاهرة الاحتباس الحراري الناجمة عن النشاط البشري.
الكوكبان اللذان يدوران حول هذا القزم الأبيض هما مجرد أحدث دليل على أن موت النجم لا يعني بالضرورة هلاك الكواكب التي تدور حوله. وفي يونيو/حزيران، وصفت ورقة بحثية أخرى كوكبًا غازيًا شجاعًا، في مكان ما بين نبتون وزحل من حيث الحجم، والذي يبدو أنه في حالة جيدة، على الرغم من وجوده في مدار قريب حول عملاق أحمر (وإن كان ذلك، مع درجات حرارة سطحية عالية بما يكفي لإذابة الفولاذ).
إذا تحقق هذا السيناريو الأفضل، فلا ترفع آمالك في ظهور الحياة تلقائيًا مرة أخرى على الأرض. ووفقا للباحثين، فإن التغييرات الدراماتيكية في النظام الشمسي ستؤدي إلى أن مدار الأرض يأخذها بعيدا عن الشمس أكثر من المريخ، خارج المنطقة الصالحة للسكن حيث يمكن أن يوجد الماء السائل.
ومع ذلك، اختار تشانغ أن ينظر إلى الجانب المشرق. قد يجعل توسع الشمس الأرض أرضًا قاحلة ومتجمدة، لكن سيكون له تأثير مبهج على الأقمار المحيطة بالمشتري وزحل، والتي يحتوي بعضها على مياه متجمدة. وقال إن هذه الأقمار يمكن أن تصبح نظريا صالحة للسكن خلال مرحلة القزم الأحمر للشمس، وإذا كانت البشرية لا تزال موجودة، فيمكن أن تجد ملجأ لها. لذلك لدينا هذا الأمر بالنسبة لنا، وهو أمر جميل. أظن.