يبدو أن البيانات السيزمية الحادة ثلاثية الأبعاد لحفرة في قاع البحر قبالة غينيا تؤكد أن كويكبًا ثانيًا ضرب الأرض في نفس الوقت تقريبًا الذي ضرب فيه الكويكب العملاق أمريكا الشمالية قبل 66 مليون سنة، منهيًا عهد الديناصورات.
قام فريق من الباحثين مؤخرًا بتصوير المنخفض الذي يبلغ عرضه 5.28 ميلًا (8.5 كيلومترًا) قبالة الساحل الأفريقي، مما أعطى الفريق توصيفًا أفضل بكثير لميزات الحفرة. واستنادًا إلى تحليله، أكد الفريق عمر الحفرة وفكر في الآثار المباشرة التي أعقبت الاصطدام.
لقد انقرضت الديناصورات – إلى جانب أسلاف الطيور الحديثة بالطبع – قبل 66 مليون سنة، بعد اصطدام كويكب ضخم بما يعرف الآن بشبه جزيرة يوكاتان المكسيكية في “أشد زاوية ممكنة فتكًا”، وفقًا لورقة بحثية صدرت عام 2020. أشارت الأبحاث المنشورة في عام 2021 إلى أن الكويكب ربما ضرب في فصل الربيع، لكن النتيجة كانت ستكون كارثية في أي طقس: 100 مليون ميغا طن من القوة أخرجت أنظمة الأرض عن السيطرة.
جزء من الصعوبة التي واجهتها الديناصورات ومعظم مناحي الحياة القديمة الأخرى هو أن الكويكب أطلق موجات تسونامي من الأفضل قياسها بالأميال، بالإضافة إلى الغبار والسخام والكبريت والمزيد من الغبار الذي تسبب في انقراض حوالي 75٪ من الحياة. وبعبارة أخرى، لم يكن الأمر مجرد تأثير كارثي لصخرة عملاقة قادمة من الفضاء، بل كان أيضًا العواقب الناجمة عن هذا التأثير.
لكن من الواضح أن كويكب تشيككسولوب لم يعمل بمفرده. وفي عام 2022، كشف فريق يضم العديد من أعضاء الفريق الأخير عن الميزة على شكل وعاء وأطلقوا عليها اسم حفرة نادر. الحفرة مدفونة تحت ما يقرب من 1300 قدم (400 متر) من الرواسب على هضبة غينيا، وهي مجموعة من القشرة القارية التي تمتد على بعد حوالي 250 ميلا (400 كم) من سواحل غينيا وغينيا بيساو.
وفي الورقة الجديدة، نشر فريق البحث صورًا لحفرة اصطدام الكويكب، وأكد عمره عند 66 مليون سنة، وتوقع ما حدث في أعقاب الاصطدام مباشرة. تم نشر بحث الفريق اليوم في اتصالات الأرض والبيئة.
في بحثه لعام 2022، اقترح الفريق ثلاثة أصول محتملة للحفرة. وقال الباحثون إن أحد الاحتمالات هو أن كويكبًا كبيرًا انفصل عن نفس الجسم الأصلي الذي انفصل عنه كويكب تشيككسولوب في ولاية يوكاتان عندما اقترب من الأرض. هناك خيار آخر وهو أن بعض الاصطدامات في حزام الكويكبات أرسلت وابلًا من الكويكبات نحو الأرض في نفس الإطار الزمني الذي يبلغ مليون عام تقريبًا. الخيار الأخير هو أن توقيت التصادمين كان من قبيل الصدفة البحتة: حيث اصطدمت صخرتان فضائيتان عملاقتان بالأرض في نفس الوقت تقريبًا، فيما كان مجرد حظ فاسد للديناصورات.
قال أويسديان نيكلسون، عالم الجيولوجيا في جامعة هيريوت وات في اسكتلندا والمؤلف الرئيسي لكلا الورقتين، لموقع Gizmodo في عام 2022: “إن الكويكب المسؤول عن تشيككسولوب أكبر بكثير من ذلك الذي نقترحه لندير”. الطاقة التي سيتم إطلاقها من Chicxulub. لذلك فإن تأثير نادر قد يتضاءل أمام تشيككسولوب.
في الشهر الماضي فقط، نشر فريق مختلف من الباحثين عملاً في مجلة Science يفترض أن الجسم الأصلي للكويكبات Chicxulub وNadir جاء من ما هو أبعد من كوكب المشتري، مما يضفي مصداقية على فرضية أصل حزام الكويكبات.
وقدر الفريق أن كويكب نادر ضرب الأرض بسرعة حوالي 12.43 ميلًا في الثانية (20 كيلومترًا في الثانية)، أو ما يقرب من 45000 ميل في الساعة (72000 كم / ساعة). وفي بيان صادر عن جامعة هيريوت وات، قال نيكولسون إن الزلازل الناجمة عن الاصطدام “أدت إلى تسييل الرواسب الموجودة أسفل قاع البحر عبر الهضبة بأكملها” وتسببت في انهيارات أرضية كبيرة تحت الماء. واستنادًا إلى الصور الواضحة للحفرة، يتوقع الفريق أيضًا أن الاصطدام تسبب في حدوث تسونامي بارتفاع نصف ميل (800 متر)، إن لم يكن أطول.
منذ 66 مليون سنة، كان من المعروف بالفعل أنه وقت سيء للغاية لنشوء كائن حي على الأرض. لكن تأكيد عمر حفرة نادر يضاعف من هذه الفكرة. تقدم الفريق بطلب للحفر في قاع البحر لاستعادة نوى الرواسب من الحفرة نفسها، الأمر الذي سيوضح بشكل أكبر القوة التي ضرب بها الكويكب القديم قاع البحر وكيف يمكن أن تتكشف الآثار المباشرة للحدث.