انطلق صاروخ فولكان سنتور الذي يبلغ طوله 200 قدم إلى السماء في رحلته التجريبية الثانية، حيث قام برحلة رمزية باستثناء مشكلة في أحد معززات الصواريخ الصلبة التي أفسدت عملية الإطلاق في الصباح الباكر.
أطلقت United Launch Alliance (ULA) صاروخها الثقيل يوم الجمعة الساعة 7:25 صباحًا بالتوقيت الشرقي من محطة كيب كانافيرال لقوة الفضاء في فلوريدا. تم تأجيل الإطلاق لمدة ساعة تقريبًا بسبب مشكلة أدت إلى انقطاع العد التنازلي قبل الإطلاق قبل سبع دقائق من نهاية الساعة، حسبما كتبت ULA على موقع X.
ومع ذلك، تمكن الصاروخ من الإقلاع خلال نافذة الإطلاق التي استمرت ثلاث ساعات، ووصل إلى مدار أرضي أولي حيث هبط لمدة 15 دقيقة لجمع بيانات حول أداء فولكان. كانت الرحلة ناجحة في الغالب، لكن الصاروخ واجه مشكلة بعد حوالي 35 ثانية من الإقلاع عندما ظهر فجأة عمود من المواد ينطلق من أحد معززيه.
لم تعترف ULA في البداية بالمشكلة أثناء البث المباشر عبر الإنترنت، لكن الرئيس التنفيذي للشركة توري برونو ذكرها بعد احتراق المحرك الثاني. وقال برونو خلال البث عبر الإنترنت، حسبما ذكرت SpaceNews: “لدينا ملاحظة على SRB (معزز الصاروخ الصلب) رقم واحد، ولذا سنبحث في ذلك بعد اكتمال المهمة”. “بخلاف ذلك، كانت الرحلة رمزية.”
تعد مهمة Cert-2 هي ثاني رحلة اعتماد للصاروخ، والغرض الرئيسي منها هو أن تقوم قوة الفضاء الأمريكية باعتماد فولكان لمهام الأمن القومي. وإذا نجح في الحصول على شهادته، فسيحمل الصاروخ حمولتين عسكريتين أمريكيتين إلى مداره هذا العام.
كان من المفترض في البداية أن تحمل المهمة المركبة الفضائية Dream Chaser التابعة لشركة Sierra Space، لكن المركبة التجريبية لم تكن جاهزة للإقلاع بعد. في مواجهة الضغط الناتج عن جدول فولكان المزدحم، قررت ULA إطلاق صاروخها باستخدام جهاز محاكاة جماعي (حمولة وهمية) وأدوات أخرى، مما جعل جمع البيانات هو الغرض الوحيد لمهمة Cert-2. أطلقت أول رحلة تجريبية للصاروخ في يناير مركبة الهبوط Astrobotic’s Peregrine إلى القمر.
نظرًا لعدم وجود عملاء يدفعون مقابل Cert-2، استوعبت ULA التكلفة الكاملة للإطلاق. والآن بعد أن قام الصاروخ برحلته التجريبية الثانية، ستظل عملية الاعتماد تتطلب بضعة أسابيع، مما يتيح لقوة الفضاء الوقت لمراجعة البيانات من الإطلاق. بالنسبة للجزء الأكبر، نجح الصاروخ في مهمته، لكن هذا الخلل الوجيز في الصاروخ قد يدفع القوة الفضائية إلى قضاء المزيد من الوقت في النظر في البيانات من الإطلاق، أو قد يتطلب الأمر حتى رحلة تجريبية ثالثة. ومن المؤكد أن هذه لن تكون النتيجة التي كانت شركة ULA تأمل فيها.
فولكان هي مركبة إطلاق ثقيلة مستهلكة في الغالب، تم تصميمها لأول مرة في عام 2006، حيث استعارت عناصر التصميم من صواريخ Atlas V وDelta IV التابعة لشركة ULA. مع فولكان، تأمل ULA أن تكون قادرة على التنافس مع عملاق الصناعة SpaceX، مما يوفر لسوق الفضاء المتنامي خيارات أكثر قابلية للتطبيق للوصول إلى المدار.
أكثر: لا يمكننا الانتظار حتى تنطلق هذه الصواريخ المستقبلية أخيرًا