على مدار السنوات الأربع الماضية، أعادت المركبة الفضائية Dragon ثمانية من أطقم ناسا من خلال إجراء عملية هبوط بمساعدة المظلة في المحيط، لكن كبسولة الطاقم لديها الآن طريقة هبوط احتياطية في حالة الطوارئ.
يستطيع SpaceX's Dragon الهبوط بقوة باستخدام محركات SuperDraco الثمانية، وهي ميزة كان من المفترض في الأصل أن تكون الطريقة الرئيسية للمركبة الفضائية للعودة إلى الأرض ولكن تم إلغاؤها لاحقًا بسبب مخاوف تتعلق بالسلامة. أثناء البث المباشر عبر الإنترنت لإطلاق Crew-9 في 27 سبتمبر، أعلن مسؤولو ناسا أنه في حالة فشل نشر جميع المظلات الأربعة، ستهبط Dragon على سطح صلب باستخدام نظام إلغاء الإطلاق SuperDracos.
كتب الرئيس التنفيذي لشركة SpaceX، إيلون ماسك، على X: “تم تصميم Dragon دائمًا للهبوط بالدفع، لكنني لم أرغب في المخاطرة به باعتباره الطريقة الأساسية”. خلال الأيام الأولى من تطويره، قامت SpaceX بتسويق قدرة Dragon على الهبوط باستخدام سفن SuperDraco الثمانية. المحركات، التي من شأنها إبطاء المركبة الفضائية أثناء هبوطها حتى تصل سرعتها إلى الصفر، عند هذه النقطة ستمتد أرجل الهبوط حتى تتمكن الكبسولة من الهبوط على المنصة. ومع ذلك، يمكن أن يتغير الكثير خلال عشر سنوات.
بعد أشهر قليلة من منح وكالة ناسا لشركة SpaceX عقد برنامج الطاقم التجاري، أعلنت الشركة أن مركبتها الفضائية Dragon ستستخدم المظلات للقيام بعملية هبوط مع رواد الفضاء بدلاً من الهبوط على سطح صلب. وتم الكشف لاحقًا أن وكالة ناسا شعرت براحة أكبر في الاعتماد على نظام الهبوط المظلي، وفقًا لما ذكرته وكالة ناسا لرحلات الفضاء. كما تخشى وكالة الفضاء من أن تؤدي فتحات الأرجل القابلة للتمديد إلى تكوين نقاط ساخنة أثناء عودة المركبة الفضائية عبر الغلاف الجوي للأرض، مما قد يتسبب في تفكك كبسولة الطاقم.
خلال البث الشبكي للإطلاق، أشار بيل جيرستنماير، نائب رئيس موثوقية البناء والطيران في SpaceX، إلى أن Dragons القادرة على القيام بهبوط دافع قد طارت في مهمات غير مأهولة من قبل، لكن مهمة Crew-9 تمثل المرة الأولى التي يتم استخدامها على متن مركبة فضائية. مهمة ناسا المأهولة.
حتى الآن، لدى ناسا الكثير من الأسباب للثقة في SpaceX وقدرتها على إطلاق طاقم رواد الفضاء وإعادتهم بأمان إلى الأرض. إن المركبة الفضائية Dragon التي تم إطلاقها مؤخرًا إلى محطة الفضاء الدولية مسؤولة أيضًا عن إعادة اثنين من رواد الفضاء الذين طاروا إلى المدار على متن مركبة الفضاء Starliner الملعونة التابعة لشركة Boeing، والتي اعتبرت لاحقًا غير صالحة لإعادة طاقمها إلى الأرض. ربما كان هذا هو السبب وراء السماح للمركبة الفضائية Dragon أخيرًا بالاحتفاظ بنظام الهبوط الدفعي الخاص بها في حالة الطوارئ.