قد يحتوي قمر أورانوس ميراندا على محيط مائي سائل، وفقًا لفريق من الباحثين الذين قاموا مؤخرًا برسم خريطة لسطح القمر الصناعي ووضع نموذج لضغط المد والجزر عليه.
نشر الفريق دراسته في وقت سابق من هذا الشهر في مجلة علوم الكواكبمما يشير إلى وجود “معقول” لمحيط لا يقل سمكه عن 100 كيلومتر (62 ميلاً) في ميراندا خلال 100 إلى 500 مليون سنة الماضية. وعلى الرغم من أن الباحثين لا يعتقدون أن مثل هذا الجسم المائي العميق لا يزال موجودا، إلا أن الماء السائل قد يبقى تحت سطح القمر، كما قال أحد الباحثين لمختبر جونز هوبكنز للفيزياء التطبيقية. إذا كان ميراندا قد تجمد بالكامل، يعتقد الفريق أنه سيكون هناك بعض الشقوق على سطح القمر، وهو دليل على توسع المحيط المتجمد في الداخل. لا توجد مثل هذه الشقوق، بناءً على مراجعة الباحثين للصور المتاحة.
وقال توم نوردهايم، عالم الكواكب في المختبر والمؤلف المشارك في الورقة البحثية الأخيرة، في بيان مختبري: “إن العثور على دليل على وجود محيط داخل جسم صغير مثل ميراندا هو أمر مفاجئ للغاية”. وأضاف نوردهايم: “إنها تساعد في البناء على القصة القائلة بأن بعض هذه الأقمار في أورانوس قد تكون مثيرة للاهتمام حقًا، حيث قد يكون هناك العديد من عوالم المحيطات حول أحد الكواكب البعيدة في نظامنا الشمسي، وهو أمر مثير وغريب في نفس الوقت”.
غالبًا ما يكون الكوكب السابع من الشمس موضوعًا لنكات الناس، لكنه يظل مكانًا مثيرًا لعلماء الكواكب. في عام 2022، جعلت الأكاديميات الوطنية للعلوم والهندسة والطب استكشاف أورانوس أولوية قصوى لهذا العقد. وهذا صحيح: أورانوس هو كرة غريبة بين العوالم، مع ميل غريب، وبقعة بيضاء كبيرة، ومواسم متطرفة، وشفق تحت الحمراء في غلافه الجوي الغازي. على الرغم من أننا نعتقد في كثير من الأحيان أن زحل هو الكوكب ذو الحلقات في نظامنا الشمسي، إلا أن صور تلسكوب ويب الفضائي التي نُشرت العام الماضي كشفت عن حلقات مضيئة حول أورانوس بتفاصيل أكثر روعة من أي وقت مضى.
ناهيك عن أقمار أورانوس، التي يوجد منها ما يقرب من 30 قمرًا. في وقت سابق من هذا العام، اكتشف فريق مختلف من علماء الفلك قمرًا جديدًا يدور حول الكوكب، وهو الأول الذي يتم اكتشافه منذ أكثر من 20 عامًا. يبلغ عرض هذا القمر خمسة أميال (ثمانية كيلومترات) فقط، ويدور حول الكوكب لمدة عامين تقريبًا. على الرغم من أنه لم يتم تسميته بعد، إلا أن هذا القمر سيحصل في النهاية على اسم شكسبير مثل إخوانه الصخريين المحيطين بأورانوس (إلى جانب ميراندا، هناك روزاليند، بوك، بليندا، ديسديمونا، كريسيدا، جولييت … يمكنني الاستمرار).
لكن هذه القصة تدور حول ميراندا. في الصورة العلوية، يمكنك رؤية واحدة من الصور القليلة القريبة التي لدينا للقمر الجليدي، والتي التقطتها مركبة فوييجر 2 التابعة لناسا في عام 1986، عندما كانت المركبة الفضائية الجريئة تشق طريقها للخروج من نظامنا الشمسي. تُظهر الصورة سطح ميراندا الشائك، المغطى بالأخاديد والحفر التي يعتقد العلماء أنها ناجمة عن قوى المد والجزر على القمر والتدفئة داخله.
وفي الدراسة الأخيرة، قام الفريق بصياغة الجزء الداخلي للقمر بناءً على ميزات الجزء الخارجي منه؛ بشكل أساسي، قام الفريق بتحليل أدلة الإجهاد والقص على سطح ميراندا لاستنتاج القوى الداخلية التي ربما تكون قد شكلت مظهر القمر. في الورقة، كتب الفريق أن التغيرات المدارية بسبب تفاعل الجاذبية بين ميراندا وأقمار أورانوس الأخرى ربما تكون قد ولدت نبضة من الحرارة داخل القمر، مما أدى إلى خلق محيط عميق في مرحلة ما في الماضي القديم.
وكتب الفريق أيضًا أن القشرة التي يبلغ سمكها حوالي 8 أميال (30 كيلومترًا) “ستعني أيضًا” وجود محيط مائي سائل تحت السطح يبلغ سمكه 62 ميلًا (100 كيلومتر). كمرجع، يبلغ عمق خندق ماريانا – أعمق نقطة في محيطات عالمنا – 6.83 ميلاً (11 كم). وفي حين أن مثل هذا المحيط العميق لم يعد موجودًا على الأرجح، فإن فكرة وجوده هناك ذات يوم – وحقيقة أن المحيط الرقيق قد يستمر – تحمل الماء.
وأوضح الفريق: “ربما جعل مثل هذا المحيط السميك ميراندا شبيهًا جدًا بإنسيلادوس، ومن المحتمل أن يكون صالحًا للسكن، في الماضي الجيولوجي الحديث”.
يعد علم الأحياء الفلكي – البحث عن الحياة خارج كوكبنا – أحد أكثر مجالات أبحاث الفضاء إثارة. إنه جزء لا يتجزأ من الكثير مما نقوم به في الفضاء، بدءًا من وضع المركبات الفضائية على سطح المريخ وحتى تصوير الكواكب الخارجية البعيدة، التي تدور حول نجومها على بعد سنوات ضوئية. وعلى الرغم من بعض هذه الأهداف البعيدة، يعتقد بعض علماء الأحياء الفلكية أن أفضل رهان للحياة خارج الأرض هو قريب نسبيًا، في المحيطات تحت السطح للأقمار الجليدية مثل أوروبا، وجانيميد، وإنسيلادوس، وميراندا.
سوف تمر سنوات قبل أن تتمكن أي وكالة فضاء من إرسال مسبار إلى ميراندا، لكن بعض الاكتشافات الجليدية قد تكون قريبة. مهمات مستكشف أقمار المشتري الجليدية (JUICE) وأوروبا كليبر في طريقها إلى نظام جوفيان الآن للكشف عن أقمار المشتري الجليدية بمزيد من التفصيل. ما وجدوه يمكن أن يوفر سياقًا مفيدًا لفهم ميراندا بشكل أفضل، والذي قد يؤدي تحت سطحه إلى عالم جديد شجاع يجب علينا فهمه.