تتجول مركبات ناسا المثابرة والفضولية في المريخ منذ سنوات، وتستكشف أجزاء مختلفة من الكوكب الأحمر على بعد مئات الأميال. ومع ذلك، خلال الأشهر القليلة الماضية، كان كلا الروبوتين يكافحان لإكمال جزء مهم من مهمتهما.
بينما تنطلق المثابرة في حملتها العلمية الخامسة، تواجه المركبة الجوالة صعوبة في الوصول إلى حافة حفرة قديمة، وغالبًا ما تستغرق الرحلة ضعف الوقت لإكمال الرحلة على طول تضاريس المريخ. أما الفضول، فهو يواجه أيضًا عقبات؛ أُجبرت المركبة الفضائية مؤخرًا على الابتعاد عن استكشاف قناة جافة بعد أن علقت عجلاتها على صخرة.
منذ ما يقرب من ثلاثة أشهر، كانت المركبة الجوالة بيرسيفيرانس تتسلق حافة جيزيرو كريتر للتحقيق فيما إذا كانت الحياة موجودة على المريخ. هذه هي أصعب التضاريس التي يواجهها الروبوت ذو العجلات الست حتى الآن، وقد ثبت أنها أكثر تحديًا مما توقعه فريق المهمة.
ويتواجد بيرسي على المريخ منذ ما يقرب من أربع سنوات، وبدأت المركبة حملتها العلمية الخامسة في أواخر أغسطس. هذا هو الحدث الرئيسي لرحلة بيرسيفيرانس على المريخ، ويتطلب استكشاف الحافة الغربية لفوهة جيزيرو، والتي تظهر علامات النشاط الحراري المائي القديم. للقيام بذلك، يتعين على المثابرة التغلب على المنحدرات التي تصل إلى 23 درجة والتسلق حوالي 1000 قدم (300 متر) إلى حافة جيزيرو، التي كانت تحتوي على بحيرة ضخمة منذ مليارات السنين. ومع ذلك، وكما كشفت المركبة الفضائية مؤخرًا، لم يكن الأمر سهلاً.
كتبت المركبة الجوالة Perseverance التابعة لناسا على X: “لقد كانت رحلتي إلى حافة Jezero Crater رحلة مليئة بالتحديات. أنا أتعامل مع بعض التضاريس شديدة الانحدار والزلقة. ولكن بفضل فريقي ونظام الملاحة الذاتي، أتجنب أي مخاطر كبيرة وأنا أشق طريقي ببطء.
لقد كانت رحلتي إلى حافة Jezero Crater رحلة مليئة بالتحديات.
كما ترون في هذه الصورة من سيارتي Hazcam الخلفية، أنا أتعامل مع بعض التضاريس شديدة الانحدار والزلقة. لكن بفضل فريقي ونظام الملاحة الذاتي، أتجنب أي مخاطر كبيرة وأنا أشق طريقي ببطء. pic.twitter.com/zlZRqeTPWM
– مركبة ناسا المريخية المثابرة (@NASAPersevere) 17 أكتوبر 2024
تعتبر الرحلة حتى حافة الحفرة أكثر زلقة مما كان يعتقد في البداية، مما أدى إلى إبطاء رحلة المثابرة. أفادت وكالة ناسا لرحلات الفضاء أن تضاريس حافة الحفرة تبين أنها عبارة عن غبار ورمال مكتظة بشكل غير محكم مع قشرة رقيقة وهشة، مما دفع المركبة الفضائية إلى تغطية نصف المسافة التي تغطيها عادة في رحلة عادية. في أحد الأيام، أكملت سفينة بيرسيفيرانس حوالي 20% من مسارها المخطط له.
“لقد تحركت مركبات المريخ على تضاريس أكثر انحدارًا، وقد قادت على تضاريس أكثر زلقة، ولكن هذه هي المرة الأولى التي يتعين فيها على المرء التعامل مع الأمرين – وعلى هذا النطاق،” كامدن ميلر، مخطط مسار المركبة في مختبر الدفع النفاث التابع لناسا ( JPL) في كاليفورنيا، حسبما صرحت وكالة ناسا لرحلات الفضاء. “في كل خطوتين تخطوهما المثابرة إلى الأمام، كنا نتراجع خطوة واحدة إلى الوراء على الأقل.”
لقد توصل الفريق الذي يقف وراء المهمة إلى طرق مختلفة لمحاولة جعل رحلة المثابرة أسهل على عجلاتها، بما في ذلك جعل المركبة تقود الحافة إلى الخلف حيث يحافظ نظام التعليق الخاص بها على قوة جر أفضل عندما تسير في هذا الاتجاه. في الوقت الحالي، قرر الفريق قيادة المركبة نحو الحافة الشمالية لحافة الحفرة لأن تلك المنطقة تحتوي على صخور أكبر أقرب إلى السطح، مما قد يقلل من الانزلاق، حسبما ذكرت وكالة ناسا لرحلات الفضاء.
وعلى بعد مئات الأميال، تواجه المركبة الفضائية كيوريوسيتي التابعة لناسا، وهي سلف بيرسي، مشكلة أيضًا في القيادة على طريق وعر على المريخ. كشفت وكالة ناسا هذا الأسبوع أن مركبة كيوريوسيتي لم تصل إلا إلى منتصف الطريق إلى وجهتها المقصودة. تم إنهاء قيادة كيوريوسيتي مبكرًا بعد أن تجاوزت أحد حدود التعليق الخاصة بها، وانتهى الأمر بالمركبة بعجلة واحدة في حوض وأخرى جاثمة على صخرة.
يقع كيوريوسيتي حاليًا في Gediz Vallis، وهي قناة قريبة من قاعدة جبل شارب والتي ربما كانت تحتوي على مياه سائلة في الماضي. نظرًا لأن المركبة عالقة في وضع حرج، ركز الفريق على خطة الاستشعار عن بعد، وجمع أي ملاحظات محتملة لجيديز فاليس أثناء اكتشاف طريقة لكي يتجه كيوريوسيتي غربًا نحو مخرجه من القناة. ويعني هذا الوضع الغريب أيضًا أن الفريق لم يكن مستعدًا لمد ذراع العربة الجوالة، التي ظلت مؤمنة بجانبها.
تم نحت قناة جيديز فاليس في الصخر الأساسي، وهي مليئة بالصخور وغيرها من الحطام. يبحث الفريق الذي يقف وراء المهمة عن أدلة حول كيفية تشكل القناة، سواء تم نحتها بواسطة نهر قديم أو رياح أو انهيارات جليدية جافة. إن التعرف على جيديز فاليس لا يوفر لمحة عن تاريخ المريخ القديم فحسب، بل يشير أيضًا إلى أن الماء على المريخ ربما جاء ثم ذهب على مراحل، بدلاً من الاختفاء التدريجي عندما أصبح الكوكب أكثر جفافًا.
وكتب كونور هايز، طالب الدراسات العليا في جامعة يورك، في مقال: “عندما انضممت إلى المهمة في عام 2020، كنت أنظر أحيانًا إلى Gediz Vallis على خرائط HiRISE الخاصة بنا وأتخيل كيف سيكون المنظر بين جدران القناة الطويلة شديدة الانحدار”. تحديث المدونة. “لذلك يبدو من غير المعقول تقريبًا أننا سنترك غديز فاليس خلفنا قريبًا بينما نواصل رحلتنا إلى جبل شارب.”
يمكن أن يكون المريخ بيئة لا ترحم لاثنين من الروبوتات بحجم السيارة الذين يحاولون فقط القيام بعملهم.