كانت محطة الفضاء الدولية (ISS) بمثابة موطن لرواد الفضاء منذ ما يقرب من 30 عامًا، ولكن من المقرر أن تتقاعد المركبة الفضائية المتقادمة بحلول نهاية العقد، تاركة وراءها فجوة كبيرة في المدار الأرضي المنخفض. وتأمل ناسا في سد هذه الفجوة بنسخة تجارية من محطة الفضاء الدولية. وإلى أن يحدث ذلك، فإن وكالة الفضاء مصرة على الحفاظ على وجود بشري في بيئة الجاذبية الصغرى للبقاء على المسار الصحيح لهبوط رواد الفضاء على المريخ.
أصدرت وكالة ناسا النسخة النهائية من “استراتيجية الجاذبية الصغرى للمدار الأرضي المنخفض”، والتي تسلط الضوء على الحاجة إلى إرسال بعثات بشرية طويلة المدى إلى الفضاء بعد تقاعد محطة الفضاء الدولية. وكتبت ناسا أن وكالة الفضاء أطلقت على استراتيجيتها اسم “نبض القلب المستمر”، وهو اختيار غريب على ما يبدو للكلمات للتعبير عن الحاجة إلى “رحلات طويلة الأمد تتراوح من ستة أشهر إلى عام للتخفيف من مخاطر الرحلات المستقبلية إلى المريخ”. وأضافت وكالة الفضاء: “الرحلات الجوية التي تتراوح مدتها بين 30 يومًا وستة أشهر ستكون ذات قيمة محدودة أيضًا”.
مفتاح هذه المهام هو الجزء البشري. وجاء في التقرير: “أثناء الانتقال من (ISS) إلى محطات الفضاء التجارية المستقبلية، ستحافظ ناسا على وجود ثابت ومستمر في مدار أرضي منخفض”. “سيسمح هذا الإيقاع المتواصل للنشاط البشري لوكالة ناسا بتقليل مخاطر إرسال البشر إلى المريخ، والحفاظ على المهارات التشغيلية الحيوية، والحفاظ على إيقاع نقل ثابت، ومواصلة تقدم العلوم، والحفاظ على المشاركة مع الشركاء التجاريين والدوليين.”
وتخطط وكالة ناسا وشركاؤها لإحالة محطة الفضاء الدولية إلى التقاعد بحلول عام 2030؛ المحطة الفضائية متجهة إلى عودة نارية عبر الغلاف الجوي للأرض حيث سيحترق معظمها. في عام 2021، أنشأت وكالة الفضاء برنامجها التجاري للوجهات في المدار الأرضي المنخفض لبناء بديل في المكان المرغوب الذي خلفته محطة الفضاء الدولية. لكن وكالة ناسا لم تعد تعمل على بناء محطات فضائية. وبدلاً من ذلك، فهي تريد ببساطة أن تكون عميلاً، وتساعد شركائها التجاريين على بناء وتشغيل محطة فضائية يمكن لروادها استخدامها.
وتأمل شركات مثل Axiom Space وBlue Origin وNorthrop Grumman في استبدال محطة الفضاء الدولية بإصداراتها الخاصة، ولكن من المحتمل ألا تكون جاهزة في غضون خمس سنوات. وبدلاً من ذلك، تتمثل استراتيجية ناسا لتلك السنوات الفاصلة في الحفاظ على وجود بشري مستمر في الفضاء من خلال مهمات طويلة الأمد إلى وجهات في مدار أرضي منخفض باستخدام مركبات فضائية مملوكة تجاريًا. وسيكون الهدف الرئيسي للبعثات هو مواصلة إجراء البحث العلمي في بيئة الجاذبية الصغرى، بالإضافة إلى الأبحاث المتعلقة بصحة الإنسان في الفضاء للتحضير للبعثات المستقبلية إلى القمر والمريخ.
وجاء في التقرير: “من خلال محطة الفضاء الدولية، أثبتت وكالة ناسا أن أبحاث الجاذبية الصغرى أمر بالغ الأهمية لتعزيز معرفتنا بأنفسنا وكوكبنا”. “بينما نقترب من الانتقال من المحطة الفضائية إلى المنصات التجارية في مدار أرضي منخفض، يجب على ناسا تمكين الحكومة من استخدام هذه المنصات لمزيد من البحث والتطوير عبر مجموعة من الأهداف الوطنية التي تعزز الاقتصادات وتعزز نوعية الحياة هنا على الأرض. لجميع الناس.”
تسلط الإستراتيجية الجديدة الضوء أيضًا على الحاجة إلى “تنوع مقدمي الخدمة”، مما يشير إلى أن ناسا تريد الاعتماد على أكثر من مجرد SpaceX لنقل طاقمها وحمولتها إلى مدار أرضي منخفض. لا تزال وكالة الفضاء في طور التصديق على برنامج ستارلاينر التابع لشركة بوينغ بعد رحلتها التجريبية الفاشلة هذا العام.
يعكس تقاعد محطة الفضاء الدولية، والمرحلة الانتقالية اللاحقة، تحول ناسا إلى الاعتماد على شركائها التجاريين للحفاظ على وجودها في الفضاء.