قال سلاح المهندسين بالجيش الأمريكي إنه يمكن أن يجعل السدود الكهرومائية على نهر ويلاميت بولاية أوريجون آمنة لسمك السلمون المهدد بالانقراض من خلال بناء مصائد ميكانيكية عملاقة ونقل الأسماك الصغيرة في اتجاه مجرى النهر في شاحنات الصهاريج. بدأ الفيلق في المضي قدمًا رغم اعتراضات المدافعين عن الأسماك ومستخدمي الطاقة الذين قالوا إن الخطة كانت مكلفة ولم يتم اختبارها.
كان ذلك حتى هذا الشهر، عندما وقع الرئيس جو بايدن على تشريع يأمر الفيلق بتعليق خططه والنظر في حل أبسط: التوقف عن استخدام السدود لتوليد الكهرباء.
ويأتي القانون الجديد، الذي تم الانتهاء منه في 4 يناير، في أعقاب تقارير من Oregon Public Broadcasting وProPublica في عام 2023 والتي سلطت الضوء على المخاطر والتكاليف المرتبطة بخطة الفيلق. ومن المتوقع أن تخسر الوكالة 700 مليون دولار على مدار 30 عاماً في مجال توليد الطاقة الكهرومائية، وقد توصلت مراجعة علمية إلى أن نوع الإصلاحات التي تقترحها الهيئة لن توقف انقراض سمك السلمون المهدد بالانقراض.
ينص التفويض على أن الفيلق يحتاج إلى تأجيل التصاميم الخاصة بجامعي الأسماك – وهي عبارة عن فراغات عائمة ضخمة من المتوقع أن تكلف ما بين 170 مليون دولار إلى 450 مليون دولار لكل منها – حتى تنتهي من دراسة الشكل الذي سيبدو عليه نظام النهر بدون الطاقة الكهرومائية. ويجب على الفيلق بعد ذلك تضمين هذا السيناريو في تصميماته طويلة المدى للنهر.
إن الاتجاه الجديد من الكونجرس لديه القدرة على تحويل النهر الذي يدعم وادي ويلاميت الخصب الشهير في ولاية أوريغون. إنها خطوة نحو تجفيف الخزانات الموجودة خلف السدود وجعل مستويات المياه أقرب إلى مستويات النهر غير المبني.
وقالت كاثلين جورج، عضو مجلس القبائل الكونفدرالية في غراند روند، التي تصطاد ويلاميت منذ آلاف السنين: “هناك حل حقيقي وقابل للتطبيق للغاية، ونحن بحاجة إلى المضي قدمًا في ذلك في أقرب وقت ممكن”. لقد حثوا الفيلق على إعادة النهر إلى مكان أقرب إلى تدفقه الطبيعي.
وقد نسبت جورج الفضل إلى تقارير OPB وProPublica، وقالت إنها تعتقد أنه بدون الضغط العام الإضافي، كان الفيلق سيستمر في المماطلة في الدراسات المتأخرة بالفعل.
وقالت: “إن تراث سمك السلمون الخاص بنا على المحك حرفيًا”.
وردا على سؤال حول كيفية خطط الفيلق للرد على الكونجرس، قال المتحدث كيري سولان في بيان إن الوكالة لا تزال تراجع لغة مشروع القانون.
تم بناء السدود الثلاثة عشر على نهر ويلاميت وروافده لغرض رئيسي هو كبح مياه الفيضانات في الوادي الأكثر اكتظاظا بالسكان في ولاية أوريغون، والذي يضم مدينة بورتلاند. مع جدران خرسانية عالية، ليس لديهم مسارات مخصصة لهجرة السلمون.
إن إفراغ الخزانات في قناة النهر من شأنه أن يسمح لسمك السلمون بالمرور كما كان الحال قبل السدود. ومن شأنه أن يترك كميات أقل من المياه للقوارب الترفيهية والري خلال فترات هطول الأمطار والثلوج العادية، لكنه سيفتح المزيد من القدرة على احتجاز المياه عندما يأتي فيضان كبير. وتقول صناعة الطاقة إن تشغيل توربينات الطاقة الكهرومائية على سدود ويلاميت، على عكس السدود الكهرومائية التي تدر المال على نهري كولومبيا وسنيك الأكبر في الشمال الغربي، لا معنى له من الناحية المالية.
وتولد السدود أقل من 1% من طاقة الشمال الغربي، وهو ما يكفي لحوالي 100 ألف منزل. لكن إضاءة المنزل بالكهرباء من سدود ويلاميت تكلف حوالي خمسة أضعاف تكلفة السدود على الأنهار الأكبر في الشمال الغربي.
طلب الكونجرس من الفيلق في عامي 2020 و2022 دراسة إمكانية إغلاق توربيناته الكهرومائية في ويلاميت. وقد فوّتت الوكالة المواعيد النهائية التي حددتها لتلك الدراسات بينما شرعت في خطة مدتها 30 عامًا لعمليات الأنهار التي تشمل الطاقة الكهرومائية.
قال النائب عن ولاية أوريغون فال هويل، وهو ديمقراطي تضم منطقته جزءًا كبيرًا من وادي نهر ويلاميت، في بيان عبر البريد الإلكتروني إنه “من غير المقبول” أن يمضي الفيلق قدمًا دون تقديم نظرة شاملة أولاً لإنهاء الطاقة الكهرومائية التي طالب بها المشرعون.
وقال هويل: “يجب أن يكون لدى الكونجرس المعلومات اللازمة في متناول اليد لتقرير مستقبل الطاقة الكهرومائية في ويلاميت”.
ويتطلب مشروع القانون أيضًا من الفيلق دراسة كيفية تقليل المشكلات التي قد يسببها استنزاف الخزانات في اتجاه مجرى النهر.
بسبب أمر المحكمة الصادر عام 2021 لحماية سمك السلمون المهدد بالانقراض، حاول الفيلق جعل النهر أكثر حرية التدفق عن طريق تجفيف الخزانات خلف سدين كل خريف. في المرة الأولى التي سقطت فيها الخزانات، في عام 2023، أطلقت العنان لكتل الطين التي كانت محاصرة خلف السدود. تحولت الأنهار إلى اللون البني، وعملت محطات مياه الشرب في المدن الصغيرة على مدار الساعة لتنقية الإمدادات.
يريد الكونجرس من الفيلق أن يدرس كيفية تجنب التسبب في تلك المشاكل في اتجاه مجرى النهر. ويمكن أن يشمل ذلك هندسة أنظمة جديدة لمياه الشرب للمدن الموجودة أسفل السدود.
يتمتع الفيلق بسلطة هندسة البنية التحتية للمجتمعات المحلية وتغطية 75% من تكلفة هذه التحسينات، لكنه لم يستخدم هذا الشرط مطلقًا في ولاية أوريغون.
قبل أسبوع من توقيع بايدن على مشروع القانون الجديد، نشر علماء الأحياء في الإدارة الوطنية للمحيطات والغلاف الجوي تقريرهم الخاص المكون من 673 صفحة قائلين إن الحل المفضل لدى الفيلق لـ Willamette – وهو الحل الذي يتضمن مصائد الأسماك – من شأنه أن يعرض سمك السلمون والرؤوس الفولاذية للخطر.
اقترحت الإدارة الوطنية للمحيطات والغلاف الجوي (NOAA) أكثر من عشرين تغييرًا للفيلق، بدءًا من مراقبة الأنواع بشكل أفضل إلى تغيير تدفق النهر لاستيعاب سمك السلمون المهاجر بشكل أفضل. وقال سولان إن الوكالة لا تزال تراجع رأي الإدارة الوطنية للمحيطات والغلاف الجوي (NOAA) وتقرر الإجراء الذي يجب اتخاذه.
وقالت جورج، التي عملت في مجلس قبائل غراند روند منذ عام 2016، إنها شعرت بالتشجيع لأن التطورات الأخيرة في ويلاميت تشير إلى مستقبل يمكن أن يتعايش فيه سمك السلمون والناس.
قال جورج: “في تلك الأيام المظلمة التي عاشتها عائلاتنا هنا في محمية غراند روند، كنا نعود حقًا إلى ويلاميت للحصول على سمك السلمون الذي ساعد في إبقاء شعبنا على قيد الحياة”. “لقد حان وقتنا ودورنا للتحدث نيابة عن أقاربنا والقول إن المستقبل مع الناس وسمك السلمون في ويلاميت أمر ضروري.”