أعلنت شركة كومنولث فيوجن سيستمز، وهي شركة ناشئة انبثقت عن مشروع في مختبرات أبحاث معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا، عن خطط هذا الأسبوع لبدء إنشاء ما تسميه “أول محطة للطاقة الاندماجية في العالم على نطاق الشبكة”. سيتم بناء المصنع، الذي من المتوقع أن يبدأ تشغيله في وقت ما في أوائل ثلاثينيات القرن الحالي، في مقاطعة تشيسترفيلد بولاية فيرجينيا.
من المؤكد أن الخطة طموحة، بدءًا من كيفية توليد الطاقة. يعد الاندماج النووي عملية صعبة للغاية، حيث تتضمن دمج نواتين ذريتين خفيفتين في ذرة واحدة أثقل، مما يؤدي إلى إطلاق كمية هائلة من الطاقة، ويُقدر أنها تنتج أربعة أضعاف الطاقة التي تنتجها تفاعلات الانشطار النووي. التفاعل الذي يولده الاندماج النووي هو نفس نوع التفاعل الذي يزود الشمس بالطاقة.
ليس من الصعب أن نتصور لماذا يريد المرء أن يكون قادرا على تسخير طاقة الشمس. من الصعب حقًا، كما تعلم، القيام بذلك. حتى الآن، أثبت الاندماج النووي أنه بعيد المنال، على الأقل بطريقة يمكن أن تنتج طاقة قابلة للاستخدام. وفي عام 2022، توصل العلماء في مختبر لورانس ليفرمور الوطني في كاليفورنيا إلى “اشتعال” الاندماج النووي لأول مرة، مما يعني أنهم نجحوا في إنتاج فائض من الطاقة من التفاعلات. قبل هذا الاختراق، والذي تم تكراره منذ ذلك الحين، كان إنتاج التفاعل يتطلب طاقة أكبر من الطاقة التي تأتي منه.
لم تنجز أنظمة الكومنولث فيوجن بعد إنجاز إنتاج الطاقة الزائدة، وفقًا للمستقبل. في الواقع، لم تنته الشركة بعد من بناء مفاعلها الأصغر الذي تم تصميمه ليكون بمثابة دليل على مفهوم إنشاء مصنع مستقبلي أكبر. سيستمر هذا المشروع، ولكن يبدو أن الشركة الناشئة قررت البدء في العمل على افتراض أن كل شيء سينجح بدلاً من تحديد المربعات أولاً.
وتعد الشركة أنه بمجرد تشغيل هذا المفاعل الأكبر في ولاية فرجينيا، فإنه سينتج 400 ميجاوات من الكهرباء، وهو ما يكفي لتزويد حوالي 150 ألف منزل بالطاقة. سيكون ذلك عظيما! يبدو أيضًا طموحًا بعض الشيء استنادًا إلى 0 ميجاوات المولدة حاليًا من هذه العملية.
هناك سبب لإثبات أن الاندماج النووي بعيد المنال حتى الآن، ولكن ربما الآن بعد أن تم كسر الختم على الاشتعال، فإن التطورات في الفضاء ستأتي بسرعة وثبات. ومع وجود تمويل قدره 2 مليار دولار وراء ذلك بالفعل، تتمتع شركة Commonwealth Fusion Systems بفرصة جيدة مثل أي شخص آخر في اكتشاف ذلك. وإذا لم تتمكن من ذلك، فربما يمكنها اكتشاف طريقة لاستغلال الطاقة الناتجة عن حرق كل تلك الأموال.