إذا تعطل إطار سيارتك، فإما أن تقوم بتغييره بنفسك أو أن تطلب من شخص ما أن يقوم بذلك نيابةً عنك. بالنسبة للمركبات الجوالة على المريخ، لا يتوفر أي خيار.
والخبر السار هو أن عجلات المركبات الآلية التابعة لناسا قوية بما يكفي للاستمرار في الدوران حتى بعد تعرضها لأضرار جسيمة.
تُظهر الصورة التي أرسلتها مركبة كيوريوسيتي الموثوقة التابعة لناسا إلى الأرض مؤخرًا ضررًا كبيرًا في العجلة اليمنى الوسطى، لكن المركبة لا تزال قادرة على اجتياز التضاريس الصخرية للكوكب الأحمر دون صعوبة كبيرة.
وجاء في رسالة مصاحبة للصورة على حساب Curiosity's X (تويتر سابقًا) يوم الخميس: “تستمر هذه العجلات الكبيرة في الدوران”. “لقد أثارت الصور الأخيرة لعجلاتي قلق البعض منكم، لكنني هنا لأطمئنكم، نحن بخير! تساعد الصور فريقي في مراقبة التآكل والتلف. إذا وصل الأمر إلى ذلك، فيمكنني التخلص من جزء منهم والاستمرار في التدحرج.
تستمر هذه العجلات الكبيرة في الدوران. 🛞
الصور الأخيرة لعجلاتي أثارت قلق البعض منكم، لكنني هنا لأطمئنكم، نحن بخير! تساعد الصور فريقي في مراقبة التآكل والتلف. إذا وصل الأمر إلى ذلك، فيمكنني التخلص من جزء منهم والاستمرار في التدحرج. pic.twitter.com/h1oKLB3oW7
– كيوريوسيتي روفر (@MarsCuriosity) 4 أكتوبر 2024
يبلغ قطر كل عجلة 50 سم وعرضها 40 سم، وتم تصنيعها من كتلة واحدة من الألومنيوم. تحتوي العجلات أيضًا على حواف (معالجتها) تبرز 7.5 ملم من جلد العجلة. منذ هبوطها داخل حفرة غيل على المريخ قبل 12 عامًا، سافرت المركبة حوالي 20 ميلًا (32 كيلومترًا) عبر سطح المريخ المليء بالتحديات، وهو عبارة عن قدر كبير من التدحرج.
ليس من المفاجئ في الواقع أن تبدو عجلة كيوريوسيتي ممزقة وممزقة بعض الشيء، حيث بدأت الثقوب في الظهور على عجلات المركبة في وقت مبكر من عام 2013، بعد عام واحد فقط من هبوطها على الكوكب البعيد.
قال أحد مشغلي كيوريوسيتي عن بعد في عام 2014 إنه عندما فحص الفريق بعض صور عجلة كيوريوسيتي في وقت مبكر من المهمة، “رأينا حفرة أكبر بكثير مما توقعنا. وهذا لا يتطابق مع أي شيء رأيناه في اختباراتنا. لم نكن نعرف ما الذي تسبب في ذلك. لم نكن نعرف ما إذا كان الأمر سيستمر”.
بعد التفكير في كيفية تقليل الضرر، بدأ فريق كيوريوسيتي في اختيار الطرق ذات التضاريس الأقل خطورة، وفي عام 2017 قاموا بتحميل خوارزمية جديدة إلى المركبة الجوالة والتي غيرت سرعة كل عجلة وساعدت في تقليل الضغط من الصخور التي تلامست معها.
من المؤكد أن تلف العجلات أدى إلى إبطاء تقدم كيوريوسيتي والحد من المسارات التي يمكن أن تسلكها، لكن فريق ناسا الذي يدير المهمة لا يزال قادرًا على تحقيق الكثير باستخدام العربة الجوالة الجريئة.