انبعث نبض ثابت من الطاقة الساطعة من أطراف مجرة درب التبانة على مدى السنوات العشر الماضية، ويحدث كل ثلاث ساعات ويستمر لمدة دقيقة تقريبًا. يعتقد علماء الفلك أنهم حددوا مصدر الإشارة، لكن هذا الاكتشاف جلب معه لغزًا جديدًا، وهو لغز يزعمون الآن أنهم تمكنوا من حله أيضًا.
عثر فريق من الباحثين من عقدة كيرتن التابعة للمركز الدولي لأبحاث علم الفلك الراديوي (ICRAR) لأول مرة على إشارة الراديو أثناء فحص البيانات الأرشيفية من Murchison Widefield Array (MWA)، وهو تلسكوب راديوي يقع في غرب أستراليا. نبضة الطاقة هي أطول فترة انتقال راديوي تم اكتشافها على الإطلاق، حيث تظهر معظم الإشارات على نطاقات زمنية تتراوح بين عشرات إلى آلاف الثواني.
تعتبر الموجات الراديوية العابرة طويلة الأمد جديدة نسبيًا، وقد تم اكتشاف العديد منها مؤخرًا. يمكن للأجرام السماوية ذات المجال المغناطيسي المتغير، مثل الشمس أو المشتري، إنتاج موجات الراديو. تُعرف تلك الموجودة على نطاقات زمنية أقصر باسم العابرين الراديويين – وهي انفجارات مفاجئة وقصيرة العمر من انبعاثات الطاقة التي غالبًا ما تنتجها النجوم النيوترونية الدوارة (النواة المنهارة لنجم ميت).
تقول ناتاشا هيرلي ووكر، الأستاذة المشاركة في ICRAR، والمؤلفة الرئيسية لورقة بحثية حول الاكتشاف المنشورة في مجلة ICRAR: “إن الفترة الطويلة العابرة مثيرة للغاية، ولكي يفهم علماء الفلك ماهيتها، نحتاج إلى صورة بصرية”. رسائل مجلة الفيزياء الفلكية، قال في بيان. “ومع ذلك، عندما تنظر إليهم، هناك الكثير من النجوم التي تقع على هذا النحو 2001: رحلة فضائية. “يا إلهي، إنها مليئة بالنجوم!”.
ولحسن الحظ، لم يكن الكوكب الراديوي العابر المكتشف حديثًا، GLEAM-X J0704-37، مختبئًا خلف النجوم. وبدلا من ذلك، تم اكتشافه على مشارف مجرة درب التبانة على بعد حوالي 5000 سنة ضوئية في كوكبة Puppis، وهي منطقة أقل ازدحاما قليلا من بقية المجرة. وأضاف هيرلي ووكر: “اكتشافنا الجديد يقع بعيدًا عن مستوى المجرة، لذلك لا يوجد سوى عدد قليل من النجوم القريبة”.
ومع رؤية واضحة للإشارة، استخدم الفريق الذي يقف وراء هذا الاكتشاف تلسكوب MeerKAT في جنوب أفريقيا لتحديد موقع موجات الراديو لنجم واحد محدد. وباستخدام تلسكوب آخر، وهو مرصد SOAR في تشيلي، قام الباحثون بعد ذلك بقياس طيف النجم، وحددوا أنه نجم قزم من النوع M، المعروف أيضًا باسم النجم القزم الأحمر.
وعلى الرغم من أن الفريق قد حل لغزًا واحدًا من خلال تحديد مصدر الإشارة، إلا أن هناك لغزًا آخر ينتظرنا الآن. وقال هيرلي ووكر: “لا يستطيع القزم M وحده توليد كمية الطاقة التي نراها”. “الأقزام M هي نجوم منخفضة الكتلة، ولها جزء بسيط من كتلة الشمس وسطوعها. وهي تشكل 70% من النجوم في مجرة درب التبانة، ولكن لا يمكن رؤية أي منها بالعين المجردة.
بدلًا من ذلك، أشارت البيانات إلى أن القزم M كان متعاونًا مع نوع آخر من النجوم، وكلاهما يعملان معًا لإنتاج التردد الراديوي العابر المتكرر. من المحتمل أن يكون القزم M موجودًا في نظام ثنائي مع قزم أبيض، وهو بقايا نجم استنفد وقوده النووي وتخلص من طبقاته الخارجية. وقال هيرلي ووكر: “إنهم يعملون معًا على تشغيل البث اللاسلكي”.
على الرغم من أن البيانات الأرشيفية لـ MWA أظهرت أن الراديو العابر كان نشطًا لمدة 10 سنوات، إلا أنه ربما كان يصدر رشقات من الطاقة لفترة أطول لم يتم اكتشافها. يريد الفريق الذي يقف وراء هذا الاكتشاف إجراء عمليات رصد متابعة لـ GLEAM-X J0704-37، بالإضافة إلى البحث في البيانات للعثور على المزيد من الموجات الراديوية العابرة طويلة المدى. من الممكن أن يكون هناك الكثير من المصادر الكونية الغريبة التي تنبض بالطاقة عبر الكون.