منذ ثمانينيات القرن العشرين، عُرف امتداد نهر المسيسيبي البالغ طوله 85 ميلًا والذي يربط بين نيو أورليانز وباتون روج بولاية لويزيانا باسم “”زقاق السرطان“. ينبع الاسم من حقيقة أن سكان المنطقة لديهم فرصة أكبر بنسبة 95٪ للإصابة بالسرطان مقارنة بالمواطن الأمريكي العادي. أحد الأسباب الرئيسية لذلك هو تركز المنشآت الصناعية على طول الممر – وخاصة مصانع تصنيع البتروكيماويات، التي ينبعث منها أكسيد الإيثيلين، وهو مادة سامة قوية للغاية تعتبرها وكالة حماية البيئة مادة مسرطنة وتم ربطها بسرطان الثدي والرئة. .
ولكن على الرغم من أن المخاطر العامة للعيش في المنطقة كانت واضحة منذ عقود، إلا أن المخاطر الدقيقة لا تزال في دائرة الضوء – وتُظهر أحدث البيانات أن نماذج وكالة حماية البيئة قد قللت بشكل كبير من تقدير مستويات أكسيد الإيثيلين في جنوب شرق لويزيانا. في المتوسط، وفقا لدراسة جديدة نشرت يوم الثلاثاء، فإن مستويات أكسيد الإيثيلين في قلب زقاق السرطان تزيد عن ضعف الحد الذي تعتبر وكالة حماية البيئة أن خطر الإصابة بالسرطان غير مقبول.
ولجمع البيانات الجديدة، قاد باحثون من جامعة جونز هوبكنز أجهزة مراقبة هواء حساسة للغاية على طول طريق مخطط حيث توجد تجمعات للمنشآت الصناعية المعروفة بانبعاث أكسيد الإيثيلين. اكتشف المراقبون مستويات أعلى بما يصل إلى 10 مرات من عتبات وكالة حماية البيئة، وتمكن الباحثون من اكتشاف أعمدة السم المنبعثة من المنشآت من مسافة تصل إلى سبعة أميال. وكانت القياسات الناتجة أعلى بكثير من قيم الانبعاثات النموذجية لوكالة حماية البيئة ووكالة البيئة الحكومية للمنطقة.
وقال بيتر ديكارلو، الأستاذ المشارك في جامعة جونز هوبكنز ومؤلف الدراسة: “منذ أكثر من عقدين من إجراء هذه القياسات، وجدنا دائمًا أن التركيزات المقاسة لكل الملوثات تقريبًا أعلى مما نتوقع”. “وفي حالة أكسيد الإيثيلين، فإن هذا مهم بشكل خاص بسبب المخاطر الصحية المرتبطة به عند هذه المستويات المنخفضة.”
لا يوجد مستوى آمن للتعرض لأكسيد الإيثيلين. تحسب وكالة حماية البيئة عتبات التعرض للمواد الكيميائية المختلفة من خلال تقييم المستوى الذي يسبب فيه زيادة في الإصابة بالسرطان. بالنسبة لأكسيد الإيثيلين، قررت وكالة حماية البيئة أن استنشاق ما يقرب من 11 جزءًا لكل تريليون من المادة الكيميائية مدى الحياة يمكن أن يؤدي إلى حالة إضافية من السرطان لكل 10000 شخص. وكلما زاد التركيز، زاد خطر الإصابة بالسرطان.
وجد ديكارلو وفريقه أنه في ثلاثة أرباع المناطق التي جمعوا فيها البيانات، كانت مستويات أكسيد الإيثيلين أعلى من عتبة 11 جزءًا لكل تريليون. وفي المتوسط، كان المستوى حوالي 31 جزءًا في التريليون. وفي بعض الحالات القصوى، لاحظوا متوسطات مساحة تزيد عن 109 جزءًا في التريليون. ونشرت النتائج في المجلة الأكاديمية التي استعرضها النظراء العلوم البيئية والتكنولوجيا. تم تمويل الدراسة جزئيًا من قبل مؤسسة بلومبرج الخيرية، التي أطلقت حملة في عام 2022 لمنع بناء وتوسيع منشآت بتروكيماويات جديدة.
وقال ديكارلو: “لقد رأينا بالتأكيد مستويات أجزاء من المليار عند خط السياج في بعض هذه المنشآت، مما يعني أن الأشخاص داخل خط السياج – العمال، على سبيل المثال – يتعرضون لتركيزات أعلى بكثير على مدار يومهم”.
ينبعث أكسيد الإيثيلين من مصانع ومصانع البتروكيماويات تعقيم المعدات الطبية. في وقت سابق من هذا العام، وضعت وكالة حماية البيئة اللمسات الأخيرة على قواعد انبعاثات أكسيد الإيثيلين من كلاهما أنواع من المرافق. تتطلب القاعدة التي تنطبق على منشآت التصنيع في لويزيانا من الشركات تركيب أجهزة مراقبة وإبلاغ البيانات إلى وكالة حماية البيئة ووكالة البيئة بالولاية. إذا سجلت أجهزة المراقبة تركيزات أعلى من “مستوى عمل” معين، فسوف يتعين على الشركات إجراء الإصلاحات. ومن المتوقع أن تؤدي هذه القاعدة إلى خفض انبعاثات أكسيد الإيثيلين والكلوروبرين، وهي مادة كيميائية سامة أخرى، بنسبة 80%. الشركات لديها عامين للامتثال.
أخبرت هيذر ماكتير توني، التي ترأس الحملة ضد منشآت البتروكيماويات في مؤسسة بلومبرج الخيرية، جريست في رسالة بالبريد الإلكتروني أن القياسات الجديدة توفر فهمًا أساسيًا مع دخول اللوائح الجديدة لوكالة حماية البيئة حيز التنفيذ. وقالت: “إن القاعدة الجديدة لوكالة حماية البيئة كانت ضرورية، ولكن يجب أن تكون مجرد بداية لكيفية البدء في تصحيح الأمور هنا”. “آمل أن أرى المستويات تنخفض، لكن البيانات تشير إلى أن أمامنا طريق طويل لنقطعه.”
وقالت تريسي وودروف، الأستاذة التي تدرس تأثير المواد الكيميائية على الصحة في جامعة كاليفورنيا في سان فرانسيسكو، إن الدراسة “تؤكد أن وكالة حماية البيئة تفعل الشيء الصحيح لتنظيم” أكسيد الإيثيلين وأن الوكالة “تحتاج إلى تحسين بيانات النمذجة الخاصة بها”. “. والمستويات التي حددها الباحثون أعلى بـ 9 مرات من تلك المقدرة من خلال نماذج وكالة حماية البيئة.
بالنسبة لسكان المنطقة، تؤكد نتائج الدراسة تجربتهم الحياتية. صرح شارون لافين، مؤسس Rise St. James، وهي منظمة مجتمعية تكافح التوسع في صناعة البتروكيماويات في سانت جيمس باريش، لجريست أن الدراسة “هي خطوة في الاتجاه الصحيح” وتساعد المجتمع في الحصول على فهم أعمق للصناعة البتروكيماوية. ما يتعرضون له. ولكن في نهاية المطاف، بدون المساءلة والمتابعة، لن تفعل بيانات الرصد الكثير لمساعدة أسرتها وجيرانها.
وقالت: “هؤلاء المراقبون جيدون، لكن في هذه الأثناء، يموت الناس”.
كانت هذه القصة نشرت أصلا بواسطة غريست. اشترك في النشرة الإخبارية الأسبوعية لجريست هنا. غريست هي منظمة إعلامية مستقلة غير ربحية مكرسة لسرد قصص الحلول المناخية والمستقبل العادل. تعلم اكثر من خلال غريست.org.