منذ حوالي 466 مليون سنة، تعرضت الأرض للقصف بسرب ضخم من الصخور الفضائية التي اصطدمت بعنف بكوكبنا، ومن المحتمل أن يكون ذلك نتيجة انشطار كويكب كبير إلى شظايا أصغر أثناء سفره في مدار بين المريخ والمشتري. قد تكون عائلة كويكبات ماساليا، وهي مجموعة من الكويكبات التي تشترك في مدارات مماثلة، هي السبب الرئيسي وراء هذا السقوط الهائل. في الواقع، تهيمن عائلة الكويكبات هذه على ما يقرب من 40% من جميع النيازك التي سقطت على الأرض، مع وجود عائلتين أخريين من الصخور الفضائية تم تسميتهما كمصدر لمعظم النيازك المرتبطة بالأرض.
تم انتشال آلاف النيازك من الأرض بعد رحلة محمومة عبر الفضاء. الآن، أصبح البحث الجديد قادرًا على تتبع أصل غالبية هذه الصخور الفضائية المتساقطة، مما يشير إلى أن ثلاث عائلات من الكويكبات الشابة مسؤولة عن أكثر من 70٪ من النيازك على الأرض. تم تفصيل هذا الاكتشاف في ثلاث دراسات نشرت في طبيعة و علم الفلك والفيزياء الفلكية، ويمكن أن تساعد النتائج الجديدة العلماء على كشف أسرار النظام الشمسي المبكر.
وتشكلت عائلات الكويكبات الثلاث، كارين وكورونيس وماساليا، من خلال الاصطدامات في حزام الكويكبات الرئيسي، وتحديدا قبل 5.8 مليون سنة، وقبل 7.5 مليون سنة، وقبل 40 مليون سنة. قد يبدو ذلك منذ وقت طويل بالنسبة لعقلنا البشري الضعيف، لكنه حديث نسبيًا مقارنة بعمر النظام الشمسي (حوالي 4.5 مليار سنة).
وقال مايكل مارسيت، زميل باحث في المرصد الجنوبي الأوروبي، والمؤلف الرئيسي لإحدى الأوراق البحثية، لموقع Gizmodo: “إن أحداث الاصطدام الأخيرة التي حدثت في حزام الكويكبات تهيمن بشكل كامل على تدفق المواد إلى كوكبنا”. “قد تعتقد أن تدفق النيزك يجب أن يكون مزيجًا من جميع الطبقات التركيبية التي نلاحظها في حزام الكويكبات، لكن الأمر ليس كذلك على الإطلاق، حيث تهيمن عليه ثلاثة كويكبات انشطرت مؤخرًا.” يشير مارسيت وزملاؤه بكلمة “التدفق” إلى تدفق النيازك التي تشق طريقها من الفضاء إلى الأرض.
يوضح مارسيت أنه أراد تتبع أصل النيازك لحل هذا التناقض بين الصخور الفضائية الموجودة على الأرض وتلك التي لوحظت في حزام الكويكبات. حتى الآن، تمكن الباحثون من تتبع أصل حوالي 6% فقط من النيازك، والتي جاءت في المقام الأول من القمر والمريخ وأحد أكبر الكويكبات في حزام الكويكبات، فيستا. لكن مصدر الصخور المتبقية كان لغزا.
وباستخدام المسح التلسكوبي لتركيبة جميع فصائل الكويكبات الرئيسية في الحزام الرئيسي، إلى جانب المحاكاة الحاسوبية للتطور التصادمي والديناميكي لهذه العائلات الرئيسية، تمكن العلماء الذين يقفون وراء الاكتشاف الأخير من الكشف عن المصدر الأساسي لمعظم النيازك الأخرى. . واستنادًا إلى التركيب الكيميائي للنيازك، قام الباحثون بتتبعها حتى الجسم الأصلي، الذي انفصلت عنه قبل الهبوط على الأرض.
وقال بيير فيرنازا، الباحث في المركز الوطني الفرنسي للعلوم: “مثل هذه الاصطدامات الكبرى لا تحدث كل يوم، بل كل 30 إلى 50 مليون سنة تبدو صحيحة كتكرار، على الرغم من وجود ثلاثة اصطدامات كبرى على مدى الثمانية ملايين سنة الماضية أو نحو ذلك”. وقال الباحث والمؤلف الرئيسي لإحدى الدراسات لموقع Gizmodo.
على الرغم من أن النتائج مثيرة للدهشة، إلا أنه قد يكون هناك سبب وراء سيطرة عائلات الكويكبات الشابة على تدفق المواد النيزكية إلى الأرض. تميل عائلات الكويكبات الأصغر سنًا إلى الاحتفاظ بالعديد من الشظايا الأصغر حجمًا التي خلفتها الاصطدامات التي تسببت في تفككها. تواجه هذه الشظايا خطرًا أكبر للاصطدام ببعضها البعض، مما قد يؤدي إلى دفع بعض الحطام الأصغر نحو الأرض. وقال مارسيت: “لا تزال سلسلة التصادمات داخل هذه العائلات نشطة”. “لهذا السبب يهيمنون على إنتاج النيازك.”
النيازك هي أدلة صخرية صغيرة على أسرار النظام الشمسي التي ينتهي بها الأمر على الأرض. يمكن للعلماء أن يتعلموا الكثير من خلال دراسة النيازك، مما يسمح لهم بإلقاء نظرة نادرة على السنوات الأولى للأرض والكواكب المجاورة لها.
وقال مارسيت: “لقد احتفظت النيازك في تكوينها الحالي بالكثير من المعلومات حول قرصنا الكوكبي المبكر”. “من خلال ربط هذه النيازك التي يمكننا دراستها بتفاصيل دقيقة في مختبرنا بعائلات محددة في حزام الكويكبات، يمكننا إعادة بناء التدرج التركيبي الأصلي والتدرج الحراري لقرصنا الكوكبي الأولي. وهذا في النهاية هو الهدف من هذا النوع من الدراسة. وهذا ما نريد أن نتعلمه.”
بالإضافة إلى تتبع أصل هذه الصخور الفضائية، فإن دراسة النيازك عن قرب يمكن أن تكشف عن رؤى حول البدايات الفوضوية لجيراننا السماوي، وما قد حدث قبل ملايين السنين من وصولنا.