الملايين من الكويكبات تنطلق حاليًا عبر نظامنا الشمسي. تحظى هذه البقايا الصخرية للنظام الشمسي المبكر باهتمام إضافي عندما يجعلها خط سير رحلتها قريبة جدًا من الأرض، وهو الأمر الذي، لحسن الحظ، يستطيع علماء الفلك عادةً تتبعه مسبقًا. ولكن ماذا يحدث إذا لم يتمكنوا من ذلك؟
يمكن أن يكون هذا هو الحال بسهولة بالنسبة لما يسمى بالكويكبات “الشفق”، والتي يجعل موقعها خلف وهج الشمس من الصعب على علماء الفلك اكتشافها وتتبعها. إذا لم يكن ذلك مقلقًا بما فيه الكفاية، فإن كويكب الشفق الأحدث – 2025 SC79 – هو أيضًا ثاني أسرع كويكب تم تحديده على الإطلاق، حيث يبلغ مداره 128 يومًا فقط حول الشمس، وفقًا لبيان صادر عن مؤسسة كارنيجي للعلوم.
يختبئ على مرأى من الجميع؟
لاحظ سكوت شيبارد، عالم الفلك في مركز كارنيجي للعلوم، لأول مرة 2025 SC79 باستخدام كاميرا الطاقة المظلمة التابعة لتلسكوب بلانكو البالغ طوله 4 أمتار في سبتمبر. وأكدت عمليات المتابعة التي أجراها تلسكوبا جيميني وماجلان رؤية الكويكب.
من المقدر أن يبلغ قطر 2025 SC79 حوالي 2300 قدم (700 متر)، أي ضعف ارتفاع مبنى إمباير ستيت تقريبًا. إن حجم الكويكب، فضلاً عن مداره السريع حول الشمس، يؤهله ليكون كويكباً “قاتلاً للكوكب”، وهو ما كان شيبارد يبحث عنه.
تهديد أعمى
وقال شيبارد في البيان: “إن أخطر الكويكبات هي الأصعب في اكتشافها”. وأوضح أن معظم الكويكبات تدخل نطاق كشف التلسكوبات في ظلام الليل. ومن ناحية أخرى، لا يمكن رؤية الكويكبات القريبة من الشمس إلا عند الشفق.
وهذا يشكل تحديات فريدة لعلماء الفلك مثل شيبارد، الذين يبحثون عن التهديدات المحتملة. وحذر شيبارد من أنه نظرا لأهمية الأبحاث الوقائية للتحليق بالقرب من الكويكبات، فإن كويكبات الشفق يمكن أن “تشكل مخاطر اصطدام خطيرة” إذا اقتربت من الأرض.
لكي نكون منصفين، ليس هناك الكثير مما يمكننا فعله بشأن الوضع الطبيعي للأجسام خارج كوكب الأرض. ومع ذلك، يأمل شيبارد أن يؤدي إجراء المزيد من الفحص لهذا الكويكب الشفقي إلى الكشف عن معلومات مفيدة حول تكوينه وما إذا كان يمكن أن يحمل أي أدلة لاكتشاف أجسام مماثلة في المستقبل.
وقال شيبارد: “العديد من الكويكبات في النظام الشمسي تسكن أحد حزامين من الصخور الفضائية، ولكن الاضطرابات يمكن أن ترسل الأجسام إلى مدارات أقرب حيث يمكن أن يكون رصدها أكثر صعوبة”. “إن فهم كيفية وصولهم إلى هذه المواقع يمكن أن يساعدنا في حماية كوكبنا ويساعدنا أيضًا في معرفة المزيد عن تاريخ النظام الشمسي.”