منذ حوالي 66 مليون سنة، اصطدمت صخرة يزيد عرضها على 6 أميال بالأرض، مما تسبب في انقراض جماعي لجميع الديناصورات غير الطائرة وترك حفرة اصطدام عملاقة قبالة سواحل المكسيك، والتي تحتوي حتى يومنا هذا على أدلة على الحدث الكارثي. ومع ذلك، لا يُعرف سوى القليل عن أصل الصخرة الفضائية وما هي مكوناتها.
لمعرفة المزيد عن نيزك تشيكشولوب، قامت مجموعة من الباحثين بتحليل عينات من الحفرة ومقارنتها بعينات من فوهات اصطدام أخرى تشكلت منذ ما بين 36 مليون و470 مليون سنة. ووجدوا آثارًا لعنصر نادر يسمى الروثينيوم، والذي يطابق تكوين الكويكبات القائمة على الكربون في حزام الكويكبات الذي يقع بين المريخ والمشتري. ومع ذلك، فإن الدراسة الجديدة، التي نُشرت في مجلة Nature، تشير إلى أن الكويكبات التي اصطدمت بالأرض كانت تحتوي على كميات كبيرة من الكربون. علوموتشير هذه الدراسة إلى أن الصخرة التي قتلت الديناصورات ربما نشأت في مكان أبعد كثيراً، في المناطق الخارجية من النظام الشمسي. فقبل نحو 4.5 مليار سنة، دفعت الحركات الشديدة للمشتري إلى حزام الكويكبات الرئيسي، وفي النهاية لاقى مصيره على الأرض.
وقال ماريو فيشر جود، وهو عالم في معهد الجيولوجيا والمعادن بجامعة كولونيا في ألمانيا والمؤلف الرئيسي للدراسة، لموقع جيزمودو: “كانت هذه مصادفة كونية حدثت قبل 66 مليون سنة. لا نعرف على وجه التحديد ما الذي أدى إلى ذلك، ولكن من المرجح جدًا أن يكون ذلك من حزام الكويكبات”.
وتشير الدراسة إلى أن الكويكب ربما يكون قد تشكل في مكان أبعد في النظام الشمسي ثم هاجر نحو النظام الشمسي الداخلي بسبب اضطراب مدارات الكواكب الخارجية. وقبل أن يستقر في موقعه باعتباره الكوكب الخامس من الشمس، تحرك المشتري كثيرًا، متجهًا نحو مركز النظام الشمسي، ثم عاد مرة أخرى، وفي مرحلة ما اقترب من المريخ. وربما توقف المشتري عن الهجرة نحو الشمس بسبب مجال جاذبية زحل. ولكن بحلول ذلك الوقت، كانت حركة العملاق الغازي قد أثرت على النظام الشمسي بشكل كبير، مما تسبب في سفر بعض الكويكبات البعيدة نحو الكواكب الداخلية.
ورغم أن من المعروف أن الكويكب الذي ضرب كوكب تشيكشولوب جاء من نظامنا الشمسي، فإن أصله الدقيق كان محل جدال. وكان فيشر-جود يعتقد أن الروثينيوم قد يساعد العلماء في اكتشاف ذلك، فطور تقنية جديدة تعمل على تفكيك الروابط الكيميائية لعينات الصخور للعثور على هذا العنصر النادر.
الروثينيوم هو أحد أندر المعادن على الأرض، وقد تشكل في الأصل داخل النجوم القديمة قبل أن يشق طريقه إلى اللبنات الأساسية للأجسام الكوكبية في جميع أنحاء الكون. وقد دُفن هذا العنصر في أعماق الأرض، قبل وقت طويل من الاصطدام الذي أدى إلى مقتل الديناصورات. إن العثور على الروثينيوم في عينات فوهة تشيكشولوب يستبعد أنواع النيازك الأخرى ويدعم الفرضية القائلة بأن كويكب تشيكشولوب جاء من أطراف النظام الشمسي.
تحتوي الكويكبات في النظام الشمسي الداخلي على نظائر أقل من الروثينيوم. وربما يرجع ذلك إلى أن درجات الحرارة في النظام الشمسي الداخلي كانت أعلى عندما كانت الكواكب لا تزال في طور التشكل. ونتيجة لذلك، تتكون الكويكبات في النظام الشمسي الداخلي من المعدن والسيليكات وتحتوي على كمية أقل من الماء، كما قال فيشر-جود. من ناحية أخرى، تحتوي الكويكبات في النظام الشمسي الخارجي على عناصر أكثر تطايرًا مثل الكربون والهيدروجين والنيتروجين.
ويقول الباحثون الذين أجروا الدراسة الجديدة إن احتمالات اصطدام الكويكبات الضخمة بهذه الكويكبات أصبحت أقل اليوم، في ظل الظروف الحالية الأكثر استقرارا في النظام الشمسي. ويقول فيشر جود: “الخبر السار هو أنه لا يوجد الكثير من الأجسام التي تتجول في نظامنا الشمسي. كل شيء في وضع مستقر؛ ولابد أن يكون هناك نوع من الاضطراب، مثل الاصطدام، لإنتاج كويكب يعبر الأرض”.
وفي إطار بحثه المقبل، يريد فيشر-جودي تحليل عينات من القمر لتحديد الجناة وراء الحفر التي تنتشر على سطح القمر. وقال: “توفر قشرة القمر سجلاً للأجسام المؤثرة التي ضربت القمر والأرض. لذا، إذا أردنا أن نعرف نوع مادة الكويكب التي ضربت الأرض في وقت مبكر جدًا من تاريخها، مثل قبل 4 مليارات سنة، فيتعين علينا الذهاب إلى القمر”.
أكثر: يقول العلماء إن الغبار هو الذي أدى إلى انقراض الديناصورات