البطاطا الحلوة هي درنة متعددة الاستخدامات. يمكنك تحميصها. يمكنك خبزها على شكل فطيرة. يمكنك تحويلها إلى ثالث أفضل نوع من البطاطس المقلية. ومن الواضح أنه يمكنك جعلها جزءًا لا يتجزأ من استعمار الجزر البولينيزية.
البطاطا الحلوة ليست من النباتات الأصلية في بولينيزيا، فقد نشأت على بعد آلاف الأميال في أمريكا الوسطى والجنوبية. ومع ذلك، أصبحت هذه الخضرة الجذرية اللذيذة عنصراً أساسياً في مطبخ الجزر. وفي حين كان من المعروف أن المحصول وصل إلى شرق بولينيزيا بعد فترة من الاستيطان البشري في عام 900 ميلادي، ثم انتشر غرباً نحو نيوزيلندا، فقد ناقش العلماء كيف ومتى وصل إلى هناك بالضبط. تشير بعض الأدلة إلى أن بذور البطاطا الحلوة وصلت إلى المنطقة من خلال وسائل طبيعية، مثل الطيور والرياح والتيارات البحرية. والآن، تشير أبحاث جديدة إلى أن وجود المحصول كان عاملاً رئيسياً في تمكين التوسع البشري عبر جزر بولينيزيا.
قام فريق من علماء الآثار، بقيادة الأستاذ إيان باربر من جامعة أوتاجو، بمسح جزيرة تي واهيبونامو النيوزيلندية بحثًا عن بقايا كومارا قديمة، وهو الاسم الذي يطلقه شعب الماوري على البطاطا الحلوة. وقد عثروا على ما كانوا يبحثون عنه في منطقة تراينجل فلات، وهي المنطقة التي كانت ذات يوم موطنًا لمجمع زراعي ماوري. وفي الرمال، عثروا على حبيبات بطاطا حلوة، ثم قاموا بتأريخها بالكربون.
أظهرت النتائج أن المحصول ربما تم زراعته في وقت مبكر يعود إلى عام 1290 ميلادي، أي قبل أكثر من 100 عام من التاريخ الذي كان يُعتقد سابقًا في الجزيرة، وفي نفس الوقت تقريبًا الذي بدأ فيه المستوطنون لأول مرة في استعمار الجزر البولينيزية الواقعة في أقصى الجنوب. وكما كتب باربر في دراسته اللاحقة، التي نُشرت يوم الأربعاء في مجلة العصور القديمةوتشير النتائج إلى أن البطاطا الحلوة كانت من بين المحاصيل الأولى التي زرعها المستعمرون. والواقع أن توافر البطاطا الحلوة كمحصول ربما كان من بين العوامل التي جعلت استيطان الجزر ممكناً في المقام الأول.
تشتهر هذه الخضروات بقوتها، فضلاً عن سرعة نموها. تتألف بولينيزيا من شبكة واسعة تضم أكثر من 1000 جزيرة، وكان المستوطنون بحاجة إلى محاصيل قوية لإعالة أنفسهم أثناء انتشارهم إلى مناطق جديدة ذات مناخات أكثر برودة من تلك الموجودة في الجزر الأقرب إلى خط الاستواء. وفي بيان صحفي، اقترح باربر أن سكان بولينيزيا ربما تأثروا بمعرفتهم بوجود مثل هذا المصدر الغذائي القوي تحت تصرفهم.
وقال إن “قدرة البطاطا الحلوة الأمريكية على الصمود، كما ورثتها من التطور القاري، ربما ساعدت في تحفيز المهاجرين الأوائل على عبور المياه الأكثر برودة إلى جزر بولينيزيا الجنوبية حيث تتفوق البطاطا الحلوة”.
قد يكون لأبحاث باربر بعض التأثيرات الأكبر. فوفقًا لمركز البطاطس الدولي، يتم إنتاج أكثر من 105 ملايين طن متري من المحصول عالميًا كل عام، مما يجعله خامس أكبر محصول في العالم. ومع ذلك، يهدد تغير المناخ بالتأثير على الإنتاج، حيث قد ترتفع درجة حرارة المناطق التي تنتج كمية كبيرة من العرض بشكل كبير بحلول عام 2070. أعرب باربر عن أمله في أن تكشف دراسة انتشار البطاطا الحلوة عن طرق جديدة لتحسين مرونة المحصول. إذا حدث ذلك، فستعرف من يجب أن تشكره على إنقاذ طبقك الجانبي المفضل في عيد الشكر.