تصويت حاسم بشأن التعدين في أعماق البحار قد يحدد مصير المحيطات لعصور طويلة

في كينغستون، جامايكا، أجريت انتخابات بالاقتراع السري في وقت سابق من هذا الشهر. والأراضي التي كانت حكومتها على المحك أكبر من أي دولة، ومن الممكن أن تظل عواقب التصويت محسوسة إلى الأبد. أكثر من نصف قاع المحيطات في العالم خاضع لولاية هيئة حكومية دولية تسمى السلطة الدولية لقاع البحار. وقد أمضى أعضاؤها العقود الثلاثة الماضية في مداولات لغرض واحد: صياغة نظام قانوني دولي لمجال من الأنشطة التجارية لم يوجد بعد. وتتلخص مهمتهم في تحديد كيفية السماح لدول الأرض باستخراج المعادن من البحار وما إذا كان ينبغي السماح لها بذلك.

إن القاع البارد للمحيط العميق هو مكان لا يعرف عنه البشر إلا القليل. ولكن الشيء الوحيد الذي نعرفه هو أن الأشياء هناك تحدث ببطء شديد. فالقوى المتقلبة التي تحدد حياة المخلوقات على سطح الأرض ــ ضوء الشمس، والرياح، والفصول، والطقس ــ لا تصل إلى النظام البيئي في أعماق البحار إلا قليلا. وعندما يزور العلماء هذا المكان، لا تزال آثار آلاتهم في الرواسب مرئية حتى بعد ربع قرن من الزمان. وتعتمد أقدم الكائنات الحية في العالم على هذا الاستقرار لتجعل من هذا المكان موطنا لها، حيث تحميها الظلمة تحت ثقل المحيط الهائل.

من حين لآخر، تشق قطعة من المواد العضوية من المياه الأكثر حيوية أعلاه طريقها إلى قاع المحيط: سن سمكة قرش، أو قشور سمكة، أو شظية صدفة. وبمجرد وصولها إلى هناك، تبدأ المعادن في التراكم حول هذا اللب. وهناك نظريات متنافسة حول العملية الكيميائية التي يحدث بها هذا، ولكن النتيجة هي تكتل ينمو بمعدل بضعة سنتيمترات كل مليون سنة لتكوين صخرة صغيرة تُعرف باسم العقيدات المتعددة المعادن. وغالبًا ما تُقارن هذه العقيدات بالبطاطس من حيث الحجم والشكل. توجد هذه العقيدات في جميع أنحاء العالم، ولكن أكبر تركيز لها موجود في منطقة كلاريون كليبرتون، وهي منطقة بحجم الولايات المتحدة في شرق المحيط الهادئ، حيث تنتشر تريليونات العقيدات عبر السهول السحيقة.

في ستينيات القرن العشرين، روج مهندس تعدين أميركي يدعى جون ميرو لفكرة مغرية: وهي أن هذه العقيدات كانت بمثابة ثروة غير مستغلة جاهزة للاستغلال. تحتوي العقيدات المتعددة المعادن على الكوبالت والنيكل والمنجنيز والنحاس ــ وهي معادن ذات مجموعة من التطبيقات الصناعية، وأبرزها في صناعة الصلب، والتي لعبت دوراً ملموساً في النمو الاقتصادي للولايات المتحدة، والتي كان البحث عنها في ذلك الوقت يائساً في جميع أنحاء العالم. وفي مقالة نشرت في مجلة ساينتفك أميركان في عام 1960، وكتاب صدر في عام 1965 بعنوان “الثروة المعدنية في أمريكا”. الموارد المعدنية للبحروزعم ميرو أنه إذا تم ابتكار تكنولوجيا قابلة للتطبيق لشفط العقيدات على نطاق واسع، فسوف يؤدي ذلك إلى توفير إمكانية الوصول إلى المعادن ذات القيمة المتزايدة بتكلفة أقل من التعدين الأرضي – ومخزون أكبر بكثير منها مما يمكن العثور عليه في أي مكان على الأرض.

ولقد لفتت هذه المطالبات انتباه كل من القطاع الخاص والحكومات. وفي وقت قصير، تم تطوير تكنولوجيا التجريف التي تخيلها ميرو، وبدا الاستخراج التجاري وشيكاً. كل ما وقف في الطريق هو مهمة ابتكار إطار قانوني لتنظيم الوصول إلى المياه الدولية حيث تكمن الثروة المدفونة. وفي عام 1973، بدأت الأمم المتحدة مداولات حول ما يسمى بقانون البحار الجديد. وفي عام 1977، قال أحد المسؤولين التنفيذيين في مجال التعدين لصحيفة نيويورك تايمز: “مع تصحيح القانون، يمكننا ممارسة التعدين الحقيقي في غضون عامين”.

ولكن كل هذا الإثارة تزامن مع حركة في السياسة العالمية، يطلق عليها أحياناً “العالم الثالث”، تشكلت في أعقاب حركات الاستقلال المناهضة للاستعمار في القرن العشرين. فقد سعى ممثلو البلدان الفقيرة في العالم إلى منع تكرار الاستغلال غير المتكافئ للموارد الذي مكن القوى الاستعمارية من التنمية في حين قيد الدول الواقعة على المحيط، وطالبوا بأن تتضمن المعاهدة حقوقاً محددة للدول النامية. وفي عام 1982، وفي إطار روح دولية تبدو اليوم وكأنها غير قابلة للإصلاح، أصدرت الأمم المتحدة اتفاقيتها الثالثة لقانون البحار، وأعلنت أن قاع البحر “تراث مشترك للبشرية”، وأنشأت سلطة قاع البحر. وقد مُنِحَت هذه الهيئة السلطة لإدارة عمليات الاستكشاف في المستقبل وتنظيم التعدين في قاع البحر في نهاية المطاف، فضلاً عن المسؤولية عن حماية البيئة البحرية من آثار استكشاف المعادن واستخراجها. ومن بين الحماية التي قدمتها هذه الهيئة للدول النامية كان شرطاً يفرض على الدول المتقدمة التي تحصل على تراخيص لاستكشاف قاع البحر أن تخصص نصف المناطق التي تستكشفها كمحمية للدول النامية فقط.

ولكن القوى الصناعية لم تكن سعيدة. فقد قال ماثيو جياني، المستشار السياسي لتحالف الحفاظ على أعماق البحار: “رفضت الولايات المتحدة وألمانيا الغربية وكل الدول المتقدمة الأخرى في ذلك الوقت التصديق على اتفاقية قانون البحار، بسبب أحكام التعدين في قاع البحر. لقد اعتقدوا أنها اشتراكية للغاية وتمنح الكثير من السلطة للدول النامية”. واليوم، وقعت 169 دولة والاتحاد الأوروبي على المعاهدة، ولكن ــ على الرغم من سنوات من الجهود الفاشلة من جانب الرؤساء الأميركيين من كلا الحزبين ــ تظل الولايات المتحدة رافضة. وحتى يصوت مجلس الشيوخ على التصديق على اتفاقية قانون البحار، لا تستطيع الولايات المتحدة الوصول إلى امتيازات التعدين في المياه الدولية.

في عام 2000، بدأت الهيئة الدولية لعلوم البحار في إصدار عقود استكشاف للوكالات العلمية الوطنية لبدء مسح أقسام من قاع البحر حتى قبل كتابة اللوائح الخاصة بالتعدين الفعلي. وعلى مدار تاريخها، أصبحت الهيئة في نظر منتقديها صديقة بشكل متزايد للمخاوف الصناعية، وفي عام 2010، بدأت عقود الاستكشاف تُمنح لشركات خاصة.

خلال هذه الفترة، ظهرت حجة جديدة لصالح التعدين في البحر: فقد يساعد ذلك في مكافحة الانحباس الحراري العالمي. ويزعم بعض صقور المناخ أن المعادن الموجودة في العقيدات المتعددة المعادن ضرورية للتحول العالمي في مجال الطاقة بعيدًا عن الوقود الأحفوري، والمحيط هو مكان أسهل للحصول عليها من الأرض، حيث يمزق التعدين الغابات المطيرة ويلوث المجتمعات. وقد وصف المخرج المهووس بالمحيطات جيمس كاميرون التعدين في قاع البحر بأنه ببساطة شر أقل من التعدين الأرضي.

ولكن ليس من الواضح أن السماح لبعض الشركات بالتعدين في البحر من شأنه أن يؤدي إلى انخفاض التعدين الأرضي. في الواقع، هناك حجة مفادها أن هذا قد يؤدي في الواقع إلى تفاقم مشاكل التعدين على الأرض. يقول براديب سينغ، خبير حوكمة المحيطات في معهد أبحاث الاستدامة في بوتسدام بألمانيا: “إذا قدمت مصدرًا جديدًا للاستخراج، فأنت تجلب المنافسة إلى السوق. وإذا أضفت شكلًا جديدًا من المنافسة، فقد يجبر التعدين الأرضي على النمو بمعدل أسرع من أجل القضاء على المنافسة”. وتكهن سينغ بأن هذه الديناميكية قد تحفز شركات التعدين الأرضية على خفض معاييرها من أجل البقاء على القدرة التنافسية، مما يجعل التعدين على الأرض أكثر تدميراً. وقال: “وبعد ذلك سننتهي إلى رؤية المزيد من نفس المشاكل القديمة على الأرض، ومشاكل جديدة في البحر”.

في عام 2021، قامت شركة تعدين كندية تدعى The Metals Company بأكثر محاولة جدية حتى الآن للحصول على ترخيص من ISA لبدء استخراج العقيدات من قاع المحيط. أعلنت عن خطط لتقديم طلب كامل بحلول نهاية هذا العام، حتى في غياب لوائح التعدين المكتملة. على الرغم من أن الشركة يقع مقرها الرئيسي في فانكوفر، إلا أن طلبها ترعاه دولة ناورو الصغيرة الواقعة في المحيط الهادئ، عبر شركة تابعة مملوكة بالكامل في ذلك البلد – وهو ترتيب يسمح لها بالاستفادة من سياسة ISA المتمثلة في الاحتفاظ بالمناطق التي تم مسحها في أمانة للدول النامية. وأوضح جياني: “لم يكن عليهم الخروج وركوب قارب والبحث عن هذه العقيدات؛ لقد كانوا يعرفون أنه يمكنهم الحصول على مناطق غنية بالعقيدات مضمونة في قاع البحر العميق دون تحريك إصبع. كل ما كان عليهم فعله هو التقدم بطلب للحصول على مناطق احتياطية”. وعلاوة على ذلك، ربما استخدمت الشركة معلومات داخلية عند تحديد المجالات التي ستتقدم إليها: في عام 2022، ذكرت صحيفة نيويورك تايمز أن موظفي ISA شاركوا بيانات سرية مع المسؤولين التنفيذيين في شركة Metals Company حول المواقع التي تحتوي على أكبر عدد من العقيدات.

يُنظر عمومًا إلى الأمين العام الحالي للرابطة الدولية لاستخراج المعادن، مايكل لودج، وهو محامٍ بريطاني انتُخب لأول مرة في عام 2016، على أنه جعل من مهمته البدء في استخراج المعادن في أقرب وقت ممكن. وخلال فترة تولي لودج لمنصبه التي شابتها الفضائح، أدلى بتصريحات عامة أكد فيها على حتمية التعدين التجاري، بل وظهر في مقطع فيديو ترويجي لشركة The Metals Company. وفي الانتخابات التي عقدت هذا الشهر في كينغستون، خسر محاولته للفوز بولاية ثالثة أمام ليتيسيا كارفاليو، عالمة المحيطات البرازيلية، بأغلبية 79 صوتًا مقابل 34. وستبدأ ولايتها التي تستمر أربع سنوات كأمين عام في عام 2025.

ولأن الجمعية الدولية لعلوم البحار تستخدم التصويت بالاقتراع السري، فإننا لا نعرف أي الدول صوتت لصالح كارفاليو، ولكن الفارق الكبير غير المتوقع في فوزها عكس استياءً متزايداً بين الدول الأعضاء إزاء ود الجمعية لصناعة التعدين. ويرجع هذا جزئياً إلى التقدم السريع والحديث في حالة المعرفة العلمية بالنظام البيئي في أعماق البحار. ويعتقد العديد من العلماء والمحافظين على البيئة الآن أن ما بدا ذات يوم وكأنه طريقة استخراج خالية من التكاليف البيئية ـ استخراج الصخور من قاع المحيط المهجور ـ قد يكون في واقع الأمر مدمراً للغاية للتوازن الدقيق للحياة في تلك البيئة.

إن أحد المخاطر التي أبرزتها الأبحاث الحديثة يأتي من طبقة الرواسب الدقيقة التي يبلغ عمقها أمتاراً والتي تتواجد فيها العقيدات، والتي تتكون من جزيئات أصغر كثيراً من حبيبات الرمل. إن تجريف العقيدات يؤدي إلى توليد سحب من الغبار المعدني على قاع البحر والتي تخنق الكائنات الحية هناك. كما تعمل عملية التعدين على خلق سحابة ثانية من الرواسب أقرب إلى سطح الماء، حيث يتم تصريف مياه البحر الموحلة حول العقيدات بعد الاستخراج، مما يحجب ضوء الشمس عن الكائنات الحية في المياه الوسطى ويلوث نظاماً بيئياً مختلفاً في المحيط.

كما بدأت الدراسات الحديثة تشير إلى أن العقيدات نفسها تلعب دورًا بيئيًا مهمًا. يعيش جنس وفير للغاية من الإسفنج البحري تم اكتشافه في عام 2017 على العقيدات. يضع نوع الأخطبوط الملقب بـ “كاسبر” بسبب مظهره الشبح، والذي تم اكتشافه في عام 2016، بيضه على الإسفنج الملتصق بالعقد. وربما كان الاكتشاف الأكثر دراماتيكية قبل أسابيع فقط من انتخابات الجمعية الدولية لعلوم المحيطات: افترضت ورقة بحثية نُشرت في يوليو في مجلة Nature Geoscience أن المعادن الموجودة في العقيدات تخلق تيارًا كهربائيًا صغيرًا وبالتالي تنتج الأكسجين – مما يتحدى الافتراض السائد بأن التمثيل الضوئي هو الوسيلة الطبيعية الوحيدة التي يتم بها إنشاء الأكسجين على الأرض. لا تزال الأهمية الكاملة للنتائج الجديدة، وخاصة الأهمية البيئية لـ “الأكسجين الداكن” الذي تنتجه العقد، غير واضحة.

ولعل المخاطر التي نعرف أنها قد تنجم عن التعدين في قاع البحار أكثر أهمية من المخاطر التي لم نتعلم عنها بعد؛ فما زالت أعماق البحار غير مفهومة إلى حد كبير، ويقول العديد من العلماء إن جهلنا وحده يجعل التعدين فكرة متهورة وغير مسؤولة. وتقول جاكي دراجون، كبيرة الناشطين في مجال المحيطات في منظمة السلام الأخضر في الولايات المتحدة: “لم نكن نعرف الأشياء التي نعرفها الآن عندما تم التفاوض على اتفاقية الأمم المتحدة لقانون البحار، وهذا يجعل التفويض المزدوج للسلطة الدولية لقاع البحار ــ لإنشاء قانون لفتح التعدين في أعماق البحار وحماية البيئة البحرية ــ متناقضا”. والآن تدعم اثنتان وثلاثون دولة من الدول الأعضاء في السلطة الدولية لقاع البحار فرض وقف مؤقت أو احترازي على التعدين أثناء إجراء المزيد من البحوث. وتذهب بعض الدول، مثل فرنسا، إلى أبعد من ذلك وتدعم الحظر التام.

لا تؤيد كارفاليو، الأمينة العامة الجديدة، وقف العمل، لكن العديد من دعاة حماية البيئة أشادوا بخبرتها في علوم المحيطات وخلفيتها كامرأة من الجنوب العالمي. قال دانييل كاسيريس بارترا، الممثل الإقليمي لأمريكا اللاتينية في تحالف المحيطات المستدامة، وهي منظمة تتمتع بصفة مراقب في ISA، “السبب وراء دعمنا لليتيسيا لم يكن وقف العمل أو التوقف الاحترازي. كان ذلك لأننا اعتقدنا أن ISA بحاجة إلى تغيير في الوجه وأيضًا إلى شخص على استعداد للحوار مع المنظمات غير الحكومية والمراقبين. نعتقد أنها أكثر انفتاحًا على ذلك “.

وإذا لم يتم فرض وقف مؤقت وتحققت طموحات شركة المعادن، فقد يصبح كارفاليو أول أمين عام للرابطة الدولية لعلوم البحار يجري تحت إشرافه تعدين فعلي في أعماق المحيط. وإذا حدث هذا، “فهناك سبب وجيه للاعتقاد بأن العواقب البيئية ستكون كبيرة”، كما يقول سينغ. “وسوف تكون غير قابلة للإصلاح على المدى الزمني البشري. ولعدة مئات من السنين، سيكون من الصعب على البيئة أن تعود إلى حالتها الأصلية بمجرد أن نحظى بهذا التدخل المباشر لاستخراج المعادن”.

نُشرت هذه القصة في الأصل على موقع Grist. اشترك في النشرة الإخبارية الأسبوعية لـ Grist هنا. Grist هي منظمة إعلامية مستقلة غير ربحية مكرسة لسرد قصص حلول المناخ والمستقبل العادل. تعرف على المزيد على Grist.org.