لمدة أربع سنوات ، بحثت روفر المثابرة في ناسا عن علامات محتملة للحياة القديمة على سطح المريخ. لقد عثرت على ميزات لا تعد ولا تحصى في رحلاتها ، بما في ذلك صخرة ذات بقع غريبة ، تم اكتشافها داخل كراتير المريخ Jezero. استحوذ الاكتشاف الذي يطلق عليه “Cheyava Falls” ، وهو اكتشاف 2024 على الفور على انتباه العلماء على الأرض ، حيث أشارت مواقعه إلى أنه قد يحمل حيويًا محتملًا – علامة على الحياة.
ذهب روفر إلى العمل. قام الروبوت بتحليل تركيبة الصخرة والكيمياء السطحية ، ثم استخرج جوهرًا يطلق عليه اسم “الوادي الياقوت”.
يبدو أن عملها الشاق يؤتي ثماره. في يوم الأربعاء ، أسقط علماء ناسا القنبلة: قد تكون شلالات شايافا في الواقع أوضح علامة على الحياة الماضية الموجودة على المريخ.
وقال جويل هورويتز ، عالم الكواكب في جامعة ستوني بروك ، لـ Gizmodo: “لقد تركنا الحفرة تقريبًا. كانت هذه المجموعة الأخيرة من الصخور الرسوبية التي ربما كنا سننظر إليها في المهمة”. وهو المؤلف الرئيسي في دراسة جديدة توضح بالتفصيل النتائج التي تم نشرها في الطبيعة.
“لقد كان من المستغرب للغاية أن يكون هذا هو المكان الذي قفزت فيه المجالات الحيوية المحتملة من الصخرة علينا وقالت:” مهلا ، انظر هنا! “
من بين 30 عينات من الصخور والريغيوليث التي تم جمعها على مدار السنوات الأربع الماضية ، لم يظهر أي منهم وعدًا أكبر كدليل على الحياة القديمة على المريخ أكثر من هذا. ولكن في الواقع تؤكد التوسيم الحيوي يعتمد على إعادة هذه العينة إلى الأرض. على المحك هي واحدة من أكثر الأسئلة الدائمة في عالمنا: هل الحياة على الأرض وحدها حقًا؟
وقال هورويتز: “لا أعتقد أننا سنقوم بهذا التصميم بدون تلك العينة في أيدينا”.
قضية التجميل الحيوي المحتمل
يحمل سطح Cheyava Falls بقع سوداء صغيرة تسميها علماء ناسا “بذور الخشخاش” ، التي تتخللها بقع “فهد” أكبر. هذه الميزات اقترحت على هورويتز وزملاؤه أن التفاعلات الكيميائية قد حدثت في الوقت الذي تم فيه إيداع هذه الرواسب.
وجد تحليل المثابرة أن شلالات Cheyava غنية بالكربون العضوي والكبريت والحديد المؤكسد (الصدأ) والفوسفور. كان من الممكن أن يوفر هذا المزيج من المركبات الكيميائية مصدرًا محتملًا للطاقة للميكروبات القديمة ، لكن الباحثين قرروا التحقيق في الصخرة.
باستخدام أداة PIXL (أداة الكواكب الكوكبية للكيمياء الحجرية للأشعة السينية) لرسم خريطة كيمياء سطح الصخور ، كشفوا عن نمط متميز من المعادن المرتبة في جبهات التفاعل-نقاط التلامس حيث تحدث التفاعلات الكيميائية والفيزيائية-والتي تتوافق مع بقع ليوبارد. كما حملت هذه المواقع توقيعات من المعادن الغنية بالحديد والفيفيانيت والغريجيت.
على الأرض ، غالبًا ما تكون هذه المعادن منتجات ثانوية من ردود الفعل التي تنشأ من ميكروبات استقلاب المواد العضوية ، وفقًا لما ذكره هورويتز. الأهم من ذلك ، من الممكن أيضًا أن تشكلت البقع على شايافا من خلال عملية أخرى ، على الأرجح من خلال التدفئة الحرارية الأرضية خلال المراحل المبكرة من تشكيل الصخرة. وقال هورويتز: “لكن لا يوجد دليل حقيقي واضح على أن الصخور قد تم تسخينها إلى حد كبير”.
الباحثون بعيدان عن استبعاد تلك التفسيرات المحتملة – على بعد 140 مليون ميل ، في المتوسط ، في الواقع.
“إن اتخاذ القرار بين الأصول الكيميائية التي تعتمد على الحياة والكيميائية البحتة ، يحتاج إلى تحليلات مخبرية للعينة المملوكة من الياقوت ،” Mario Parente ، أستاذ مشارك في الهندسة الكهربائية وهندسة الكمبيوتر في UMass Amherst ، لـ Gizmodo. لم يشارك Parente في الدراسة ، ولكن شارك في تأليف وجهة نظر مماثلة حول النتائج.
لماذا يجب أن يعود الياقوت كانيون إلى الأرض
وقال بيرفي إن التحليلات القائمة على المختبر “ضرورية” للإجابة على الأسئلة الرئيسية التي يمكن أن تؤكد ما إذا كان هذا في الواقع عبارة عن حيوي محتمل. وأوضح أن التقنيات مثل تحديد المعادن النانوية والتعيين الكيميائي عالي الدقة لعينة الوادي الياقوت يمكن أن تحدد ما إذا كانت تحتوي حقًا على vivianite و greigite والكربون متشابكًا عن كثب مع تلك المعادن.
بالإضافة إلى ذلك ، سيكون التحليل النظيري قادرًا على اكتشاف أنماط تسمى “الكسور” التي هي علامات حميمة للنشاط الميكروبي. “النظائر هي واحدة من أوضح الطرق لفصل علم الأحياء عن الجيولوجيا” ، قال باري. “أعتقد أن هذه القياسات ربما يمكن أن تجيب على السؤال بوضوح تام” ، وافق هورويتز.
ومع ذلك ، هناك عقبة رئيسية في طريق مثل هذا المسعى: كما تقف الأمور ، لا يوجد لدى ناسا خطط قوية للذهاب إلى المريخ لاسترداد Sapphire Canyon – أو أي من عينات المثابرة لهذه المسألة. تعمل الوكالة مع وكالة الفضاء الأوروبية لتطوير حملة إرجاع عينة متعددة المريخ لاسترداد العينات ، لكن التكاليف المتصاعدة والتعقيد قد توقفوا عن تقدمها.
هدد اقتراح ميزانية البيت الأبيض للسنة المالية 2026 ، التي تم إصدارها في مايو ، بتقليص تمويل الجهد ، ولكن في يوليو ، انتقلت اللجنة الفرعية لعلوم التجارة في مجلس النواب لتخصيص 300 مليون دولار للبرنامج. لا يزال هذا الفاتورة قيد التشغيل ، ولا يزال من الممكن تمامًا إلغاء المهام.
قال هورويتز: “أود أن أكره أن نرانا لا نعيد العينات”. بعد أن أمضى أكثر من 20 عامًا في العمل في مهام مارس روفر ، يضع ما هو على المحك: “لقد كان هذا البرنامج الذي تم تسديده بشكل لا يصدق للوصول إلى هذا الهدف المتمثل في محاولة فهم ما إذا كان المريخ مأهولًا أم لا”.
“مع البيانات التي لدينا من The Rover ، سيكون لدينا هذه الفكرة المحيرة التي تقول ،” ربما ، “لكن لا يمكننا الإجابة على السؤال”.