يعد القطب الجنوبي لـ Enceladus – زحل صغير يدور حول القمر – مكانًا متقلبة. في هذه المنطقة ، ينشر المحيط تحت السطحي في القمر طائرات من الماء من خلال أربع تشققات “شريط النمر” في القشرة الجليدية ، وبلغت ذروتها في أعمدة واحدة من جزيئات الجليد التي تمتد على بعد مئات الأميال إلى الفضاء.
أمضت مركبة الفضاء Cassini عقدين في دراسة هذه الجسيمات للبحث عن أدلة على قابلية التعهد على Enceladus. في عام 2008 ، طار التحقيق مباشرة عبر عمود الجليدي لدراسة الجزيئات التي تم إخراجها على بعد دقائق فقط من ضرب محلل الغبار الكوني في المركبة الفضائية (CDA). بعد مرور أكثر من 15 عامًا ، قام العلماء أخيرًا بفك هذه البيانات ، ووجد أن الجسيمات تحتوي على جزيئات عضوية لم تُشاهدها مطلقًا في enceladus ejections من قبل.
تشرح الدراسة ، التي نشرت يوم الأربعاء في مجلة Nature Astronomy ، أن الجزيئات المكتشفة حديثًا تشمل تلك المشاركة في سلاسل التفاعلات الكيميائية التي تؤدي في النهاية إلى جزيئات أكثر تعقيدًا ضرورية للحياة على الأرض ، وفقًا للباحثين.
وقال المؤلف الرئيسي Nozair Khawaja ، الباحث في جامعة فرايتيت برلين ، في بيان من وكالة الفضاء الأوروبية (ESA): “هناك العديد من المسارات الممكنة من الجزيئات العضوية التي وجدناها في بيانات كاسيني إلى المركبات ذات الصلة بيولوجيًا ، مما يعزز احتمال أن يكون القمر صالحًا”.
البحث عن علامات القابلية للمكانة على enceladus
لقد أسر المحيط تحت السطحي في Enceladus أخصائيي علماء الفلك منذ مهمة Cassini ، وهو مسعى مشترك بين ناسا ، وكالة الفضاء الأوروبية ، ووكالة الفضاء الإيطالية (ASI) ، أول دليل على ذلك في عام 2014. الحياة كما نعلم أنها لا يمكن أن توجد بدون ماء ، لذلك فإن القمر مع محمية هائلة للأشياء هي مكان جيد للبحث عن جزيئات الحياة.
طور كاسيني زحل من عام 2004 إلى عام 2017 قبل أن يغمر بشكل كبير في الكوكب الحلقي. خلال هذا الوقت ، اكتشف المسبار العديد من الجزيئات العضوية-بما في ذلك الفسفور والسلائف للأحماض الأمينية-حيث طارت من خلال حلقة زحل ، وهي مصنوعة إلى حد كبير من الجليد المريح من إنسيلادوس.
ومع ذلك ، يمكن أن تكون حبيبات الجليد في حلقة E مئات السنين. مع تقدمهم في العمر ، قد يفقدون بعض آثار الجزيئات العضوية الموجودة في المحيط السطحي في إنسيلادوس. للحصول على فهم أفضل لما يجري بالفعل هناك ، شرع خواجا وزملاؤه في تحليل البيانات المأخوذة من مصدر أعذب.
الاقتراب من المصدر
نظر الباحثون على وجه التحديد إلى البيانات التي جمعها كاسيني خلال غزوها في عمود إنسيلادوس الجليدي. انتقدت الجزيئات التي تم إخراجها حديثًا في أداة CDA في المركبة الفضائية بسرعة عالية – على بعد 11 ميلًا (18 كيلومترًا) في الثانية.
أثبتت سرعة التأثير أنها ذات أهمية بنفس القدر مثل نضارة الجسيمات. “في سرعات التأثير المنخفض ، يمكن أن تحطم الجليد ، وإشارة من مجموعات جزيئات الماء يمكن أن تخفي الإشارة من بعض الجزيئات العضوية” ، أوضح خوااجا. “ولكن عندما تضرب الحبوب الجليدية CDA بسرعة ، فإن جزيئات الماء لا تتجمع ، ولدينا فرصة لرؤية هذه الإشارات المخفية سابقًا.”
هذا من شأنه أن يفسر سبب اكتشاف هو وزملاؤه جزيئات عضوية جديدة في هذه البيانات. اكتشفوا أيضًا بعضًا تم العثور عليه بالفعل في حلقة E ، مما يؤكد أنهم يأتون من محيط Enceladus. هذا يتناقض مع الأدلة الحديثة التي تشير إلى أن هذه الجزيئات قد تنبع بالفعل من الكيمياء التي تعتمد على الإشعاع على سطح القمر وداخل أعمدةها.
على الرغم من أن النتائج تعزز قضية إنسيلادوس ، إلا أنه لا يزال هناك الكثير من العمل الذي يتعين القيام به لتأكيد ما إذا كانت هذه القاحلة الجليدية يمكن أن تدعم الحياة. تهدف وكالة الفضاء الأوروبية إلى إطلاق مهمة أخرى لاستكشاف هذا القمر البعيد ، وهذه المرة البحث عن علامات على السطح على السطح.
وقال خوااجا: “حتى عدم العثور على الحياة على إنسيلادوس سيكون اكتشافًا كبيرًا ، لأنه يثير أسئلة جدية حول سبب عدم وجود الحياة في مثل هذه البيئة عندما تكون الظروف الصحيحة هناك”.