تستعد وكالة ناسا لعودة مركبة ستارلاينر غير المأهولة، تاركة وراءها طاقمًا من رائدي فضاء سافروا على متن المركبة الفضائية المزعجة للوصول إلى محطة الفضاء الدولية. ولضمان المغادرة الآمنة، ابتكرت وكالة الفضاء طريقة أسرع لمركبة ستارلاينر للابتعاد عن محطة الفضاء الدولية قبل أن تعود إلى الأرض.
تقترب مهمة ستارلاينر المتعثرة التي أطلقتها شركة بوينج أخيرًا من نهايتها، حيث تعود فارغة إلى الأرض بينما ينتظر طاقمها رحلة العودة إلى الوطن على متن مركبة دراغون التابعة لشركة سبيس إكس. ومن المقرر أن تنفصل ستارلاينر بشكل مستقل عن محطة الفضاء الدولية يوم الجمعة في الساعة 6:04 مساءً بتوقيت شرق الولايات المتحدة، ومن المقرر أن تهبط في ميناء وايت ساندز الفضائي في نيو مكسيكو يوم السبت في الساعة 12:03 صباحًا بتوقيت شرق الولايات المتحدة. كانت رحلة المركبة الفضائية إلى محطة الفضاء الدولية أقل من المثالية، وقد ابتكرت فرق المهمة طريقة مغادرة معدلة لستارلاينر لتجنب أي خطر من محركاتها المعيبة.
وبعد وقت قصير من الانفصال عن وحدة هارموني التابعة لمحطة الفضاء الدولية، ستنفذ ستارلاينر عملية حرق للانطلاق، مما سيقود المركبة الفضائية إلى أعلى، ثم إلى خلف محطة الفضاء الدولية. وقال دانا ويجل، مدير برنامج محطة الفضاء الدولية، خلال مؤتمر صحفي يوم الأربعاء: “هذا النهج البديل… يساعدنا فقط على إبعاد ستارلاينر عن محطة الفضاء الدولية بشكل أسرع”.
قامت ستارلاينر برحلتين غير مأهولتين إلى محطة الفضاء الدولية، وفي المرتين نفذت عملية فصل قياسية حيث تعود إلى الخلف ثم تبدأ في حرق المحرك للصعود فوق محطة الفضاء. في الجزء العلوي من محطة الفضاء، ستقوم بعد ذلك بحرق المغادرة لإرسالها إلى أسفل محطة الفضاء الدولية حيث ستنزل وتنتظر وقت خروجها من المدار. بالنسبة لعملية الحرق، ستبدأ ستارلاينر بدلاً من ذلك على الفور في الصعود والابتعاد عن محطة الفضاء الدولية. من هناك، ستستغرق المركبة الفضائية حوالي ثلاثة أو أربعة مدارات قبل تنفيذ عملية حرق الخروج من المدار التي ستغوص بها في الغلاف الجوي للأرض.
وقال ستيف ستيتش، مدير برنامج الطاقم التجاري التابع لوكالة ناسا، خلال المؤتمر الصحفي: “هذا يقلل الضغط على المحركات الدافعة. بعبارة أخرى، هناك عدد أقل من عمليات إطلاق المحركات الدافعة. بعد الانفصال، سنبدأ هذه السلسلة الصغيرة من عمليات الإطلاق باستخدام المحركات الدافعة الأمامية في المقام الأول… وسوف يستغرق الأمر حوالي خمس دقائق أو نحو ذلك لتنفيذ هذه التسلسل بالكامل”.
خلال مؤتمر صحفي عقد في وقت سابق اليوم، قلل مسؤولو ناسا من أهمية أي اقتراحات تفيد بأن عملية حرق المركبة الفضائية تهدف إلى منع مركبة ستارلاينر من الاصطدام بمحطة الفضاء الدولية.
ظلت المركبة الفضائية ستارلاينر متصلة بمحطة الفضاء الدولية لمدة ثلاثة أشهر تقريبًا، أي أكثر بكثير من مدة رحلتها التجريبية التي كانت مقررة لمدة أسبوع. انطلقت المركبة الفضائية ستارلاينر CST-100 على متن صاروخ أطلس V التابع لشركة United Launch Alliance في 5 يونيو، وعلى متنها رائدا الفضاء التابعان لناسا بوتش ويلمور وسوني ويليامز. أثناء اقترابها من محطة الفضاء الدولية، فشلت خمسة من محركات الدفع الخاصة بالمركبة الفضائية، وظهرت خمسة تسريبات للهيليوم بالمركبة الفضائية، تم تحديد أحدها قبل الإطلاق.
أمضت ناسا وبوينج الشهرين الماضيين في اتخاذ قرار بشأن إعادة ويلمور وويليامز إلى الوطن على متن ستارلاينر. وفي أواخر أغسطس، قررت ناسا أخيرًا إعادة رواد الفضاء على متن كبسولة سبيس إكس كرو دراغون. ونتيجة لذلك، ستعود ستارلاينر التابعة لشركة بوينج إلى الأرض بدون طاقمها على الرغم من الادعاءات السابقة بأن المركبة الفضائية قادرة على حمل رائدي الفضاء إلى الوطن.
سيعود رائدا الفضاء ويليامز وويلمور مع مهمة Crew-9 التابعة لشركة SpaceX، والتي كان من المقرر في الأصل إطلاقها بأربعة رواد فضاء على متنها في أغسطس، لكنها ستنطلق الآن مع اثنين فقط من أفراد الطاقم في وقت مبكر من 24 سبتمبر. ومن المقرر الآن أن يعود طاقم Starliner في فبراير 2025، بعد أن أمضوا حوالي ثمانية أشهر في الفضاء بينما كانوا يخططون في الأصل للإقامة لمدة ثمانية أيام على متن محطة الفضاء الدولية.
أكثر: أحدث حلقة في فضيحة ستارلاينر التي تلاحق بوينج هي الخلاف حول صمام “الطنين”