لا يتطلب الأمر عالمًا صاروخيًا للتوصل إلى اكتشافات فلكية مهمة. في بعض الأحيان، كل ما يتطلبه الأمر هو اتصال بالإنترنت وبعض الوقت الفارغ.
كان هذا كل ما احتاجه توم بيكل ومارتن كاباتنيك وأوستن روثيرميتش للعثور على جسم سماوي ينطلق بسرعة تقارب مليون ميل (1.6 مليون كيلومتر) في الساعة. وكان الثلاثي مشاركين في Backyard Worlds: Planet 9، وهو تعاون عبر الإنترنت حيث ينظر المتطوعون إلى الصور التي التقطتها مستكشف المسح بالأشعة تحت الحمراء واسع المجال (WISE) التابع لوكالة ناسا والذي تم إيقافه مؤخرًا. والهدف هو تحديد الأجسام الموجودة على حافة النظام الشمسي، مثل الأقزام البنية (كرات من الغاز أكبر من أن تكون كواكب، ولكنها أصغر من أن تكون نجومًا)، والنجوم ذات الكتلة المنخفضة، وحتى الكوكب التاسع المفترض الذي يدور حول الشمس.
في الواقع، تمت معالجة الصور المرسلة إلى العلماء المواطنين من خلال كاميرات الأشعة تحت الحمراء التابعة لـ WISE، والتي تقوم بمسح أطوال الموجات الضوئية غير المرئية للعين البشرية. قام المتطوعون بتحليل سلسلة من الصور لنفس الأجسام التي تم التقاطها بفارق خمس سنوات تقريبًا، مما مكنهم من تصفية النجوم البعيدة جدًا بحيث لا تثير اهتمامهم، وكذلك الأعطال المحتملة من أجهزة WISE.
في إحدى هذه السلاسل، لاحظ بيكل وكاباتنيك وروثيرميتش جسمًا يتحرك في الصور. وأبلغوا عن نتائجهم من خلال بوابة Backyard Worlds. وتابع العلماء اكتشافهم من خلال النظر إلى الجسم من خلال تلسكوب مطياف الأشعة تحت الحمراء القريب التابع لجامعة هاواي، وأطلقوا عليه اسم CWISE J1249.
انطلق فريق من العلماء من وكالة ناسا وجامعة كاليفورنيا في سان دييغو والعديد من الجامعات الأخرى لفحص البيانات. وفي ورقة بحثية مسبقة الطباعة تم قبولها للنشر في رسائل مجلة الفيزياء الفلكيةوكتب الباحثون أنه على الرغم من عدم وضوح ماهية CWISE J1249 في الواقع، فإن خصائصه تجعل من المرجح أن يكون إما نجمًا صغيرًا أو قزمًا بنيًا. أياً كان، فهو يتحرك بسرعة، بما أطلق عليه الباحثون “مسار وسرعة فريدين”. ويبدو أنه سريع جدًا، وسوف يتحرر في النهاية من قوة الجاذبية لمجرة درب التبانة وينطلق إلى الفضاء بين المجرات.
لا يقتصر الأمر على السرعة فقط، إذ تشير البيانات إلى أن CWISE J1249 يحتوي على كميات أقل من الحديد والمعادن الأخرى مقارنة بالنجوم والأقزام البنية الأخرى التي تم رصدها، وهو ما قد يعني أنه جسم قديم للغاية، يعود تاريخه إلى الأيام الأولى لمجرة درب التبانة.
وقال كاباتنيك، الذي يعيش في نورمبرج بألمانيا، في بيان: “لا أستطيع وصف مدى الإثارة. عندما رأيت لأول مرة مدى سرعة تحركه، كنت مقتنعًا أنه لابد وأن يكون قد تم الإبلاغ عنه بالفعل”.
أما عن سبب تحرك الجسم بهذه السرعة، فقد أوضح كايل كريمر، الأستاذ الجديد بجامعة كاليفورنيا في سان دييجو والذي عمل على البحث، أنه ربما كان جزءًا من نظام ثنائي، لكنه اندفع إلى الخارج عندما تحول شريكه إلى مستعر أعظم. وهناك تفسير آخر وهو أنه بدأ كجزء من عنقود كروي (مجموعة كبيرة من النجوم)، لكنه كان على مقربة من زوج من الثقوب السوداء، والتي “يمكن لديناميكياتها المعقدة” أن “تطرد هذا النجم مباشرة من العنقود الكروي”.
قد يبدو الأمر وكأن العلماء المواطنين الثلاثة قد تعرضوا لمعاملة سيئة، حيث لم يتم تسمية الجسم باسمهم (على الأقل حتى الآن). لا تشعر بالسوء. تم إدراج الثلاثي ضمن مؤلفي الدراسة، لذا فهم يتمتعون بحقوق رائعة للتفاخر في حفل عيد الميلاد القادم الذي سيقام في عملهم.