لقد دفع فيروس نادر ولكنه قاتل ينقله البعوض سكان ولاية ماساتشوستس إلى البحث عن ملجأ. في الأسبوع الماضي، فرضت بلدة أويستر حظر تجوال طوعي لتقليل خطر إصابة الناس بالتهاب الدماغ الخيلي الشرقي، أو EEE. وقد جاء هذا القرار بعد أول حالة تم رصدها في الولاية منذ عام 2020.
على عكس الأمراض الأخرى التي تنتشر عادة عن طريق البعوض، مثل الملاريا أو حمى الضنك، فإن التهاب الدماغ والنخاع الشوكي ليس شوكة دائمة في خاصرة البشرية. عادة ما ينتشر الفيروس بين كوليسيتا ميلانورا إن البعوض والطيور التي تعيش في مستنقعات المياه العذبة الصلبة هي من بين أكثر أنواع البعوض انتشاراً. ولكن في بعض الأحيان قد تلدغ هذه البعوضة المصابة البشر الذين يتجولون بالقرب من المستنقع، أو قد يتعرض الناس للدغات أنواع أخرى تغذت مؤخراً على طيور مصابة. وفي كلتا الحالتين، فإن البشر (والخيول أيضاً) هم من المضيفين الذين لا يمكن أن يتكاثروا بشكل جيد في مجرى الدم لدينا حتى ينتقلوا إلى أماكن أخرى عن طريق البعوض.
ورغم أن مرض التهاب الدماغ والنخاع الشوكي لا يصيب البشر بانتظام، فإنه قد يسبب مشاكل حقيقية عندما يصيبهم. إذ يمكن للفيروس أن يغزو المخ، فيتسبب في إصابة شديدة تقتل نحو ثلث ضحاياه. وحتى أولئك الذين ينجون من هذه العدوى غالبا ما يعانون من أعراض عصبية مزمنة.
في عام 2019، تم الإبلاغ عن 38 حالة من مرض التهاب الدماغ والنخاع الشوكي في الولايات المتحدة – وهو الأكثر توثيقًا في التاريخ الحديث. وفي المتوسط، يتم الإبلاغ عن 11 حالة سنويًا، وفقًا لمراكز السيطرة على الأمراض والوقاية منها. كان هذا العام أكثر هدوءًا من المعتاد، حيث تم الإبلاغ عن 4 حالات بشرية فقط ووفاة واحدة (في نيو هامبشاير) حتى الآن. ولكن إحدى هذه الحالات حدثت مؤخرًا في مقاطعة ووستر بولاية ماساتشوستس، وتتعلق برجل في الثمانينيات من عمره تم نقله إلى المستشفى نتيجة لذلك. وقد دفع ذلك مسؤولي الصحة إلى اتخاذ إجراءات.
في الأسبوع الماضي، أعلنت وزارة الصحة العامة في ولاية ماساتشوستس أن أربع مدن في ووستر ـ دوغلاس، وأكسفورد، وسوتون، وويبستر ـ أصبحت الآن معرضة لخطر شديد فيما يتصل بالتهاب الدماغ والنخاع الشوكي، وذلك بعد اكتشاف أول حالة في الولاية منذ ما يقرب من خمس سنوات. ونصحت الوزارة سكان هذه المناطق باتخاذ الاحتياطات اللازمة، مثل استخدام طارد الحشرات، وارتداء ملابس طويلة الأكمام، وتنظيف مصادر المياه الراكدة بالقرب من منازلهم، ومحاولة البقاء في الداخل أثناء ساعات الفجر والغسق (وقت الذروة للتغذية للعديد من البعوض).
ولكن في أكسفورد، موطن الحالة البشرية في الولاية، ذهب مسؤولو مجلس الصحة إلى أبعد من ذلك. فقد صوتوا لصالح سن حظر تجوال يوم الأربعاء الماضي، وأوصوا بإنهاء الفعاليات الخارجية في الساعة 6 مساءً حتى سبتمبر، وفي الساعة 5 مساءً بدءًا من أكتوبر حتى أول صقيع قاسٍ في العام. حظر التجوال طوعي بالنسبة للسكان، على الرغم من أنه سيطبق على جميع الفعاليات التي ترعاها المدينة. ستُطلب من الشركات الخاصة التي لا تزال تخطط لاستخدام الأراضي المملوكة للمدينة لفعالياتها المسائية الحصول أولاً على التأمين المناسب وتحمل أي مسؤولية قانونية، وفقًا لبيان صحفي صدر عن مجلس الصحة. صحيفة ورسستر تلجرام آند غازيت تم الإبلاغ عنها.
هذه ليست المرة الأولى التي يفرض فيها المسؤولون المحليون حظر تجول لمنع انتشار التهاب الدماغ والنخاع الشوكي، حيث فعلت العديد من المدن في ماساتشوستس وكونيتيكت الشيء نفسه في عام 2019. ولكن هذه المرة، أثار القرار غضبًا أكبر من بعض السكان. فقد حضر حوالي 200 شخص اجتماعًا في قاعة المدينة لمناقشة الإجراء، حسبما ذكرت شبكة سي إن إن يوم الثلاثاء، وأعرب بعضهم عن استيائهم من هذه الخطوة. بالنسبة لبعض هؤلاء المعارضين على الأقل، كانت ذكرى تدابير الصحة العامة المتعلقة بكوفيد التي حدثت قبل سنوات تلوح في أذهانهم.
وقال فيليب ديفيس، رئيس رابطة أوكسفورد للناشئين، لشبكة سي إن إن: “في عائلتي، كنا منهكين تمامًا عندما انتهى كوفيد. كنا منهكين من البقاء محبوسين في الداخل، ومن الشعور بالخوف. العيش في خوف ليس طريقة جيدة للعيش”.
ولكن هذا الرفض لم يكن كافيا لردع المسؤولين الصحيين، الذين صوتوا بالإجماع لصالح حظر التجوال. وقال ريك ستيريت، مدير الصحة العامة في أكسفورد، لصحيفة “ديلي ميل”: “في نهاية المطاف، تتمثل مهمة مجلس الصحة في حماية الصحة العامة، وهناك مرض التهاب الدماغ والنخاع الشوكي في أكسفورد. إنه مرض خطير للغاية، ولا نريد أن يصاب أي شخص آخر بالمرض”. صحيفة ورسستر تلجرام آند غازيت.
يبدو أن عام 2024 سيكون عامًا سيئًا بالنسبة لمرض حمى شرق إفريقيا، ومن غير المرجح أن يصبح مشكلة خطيرة مثل الأمراض الأخرى التي ينقلها البعوض، مثل فيروس غرب النيل. لكن العلماء حذروا من أن ارتفاع درجة حرارة المناخ سيجعل مرض حمى شرق إفريقيا والعديد من الأمراض الأخرى التي تنتشر عن طريق الحشرات والقراد حقيقة أكثر شيوعًا في الولايات المتحدة.