منذ ما يقرب من عشر سنوات، يتسلق روبوت ناسا رباعي العجلات سفوح جبل شارب، وهو جبل شاهق على المريخ يقع فوق فوهة بركانية قديمة، ويكشف أسرار كل طبقة من طبقاته. وفي أحدث اكتشافاته، عثر المستكشف المريخي على حقل من الصخور المصنوعة من الكبريت النقي، وهو عنصر كيميائي قد يحمل أدلة ثمينة على الماضي المائي للكوكب الأحمر.
لقد مرت مركبة كيوريوسيتي مؤخراً فوق صخرة، مما أدى إلى تشققها عن طريق الخطأ. وقد وجد العلماء بداخلها بلورات صفراء لامعة، وقد حدد العلماء فيما بعد أنها كبريت عنصري، كما ذكرت وكالة ناسا. وعلى الرغم من العثور على معادن أساسها الكبريت (مزيج من الكبريت ومواد أخرى) على المريخ من قبل، فإن هذا هو أول اكتشاف لصخور مكونة من الكبريت النقي. وقد يكون هناك مجموعة كاملة منها على المريخ، لكن العلماء غير متأكدين من كيفية تشكلها.
وقال أشوين فاسافادا، عالم مشروع كيوريوسيتي في مختبر الدفع النفاث التابع لوكالة ناسا، في بيان: “إن العثور على حقل من الحجارة المصنوعة من الكبريت الخالص يشبه العثور على واحة في الصحراء. لا ينبغي أن يكون هناك، لذا يتعين علينا الآن تفسيره”.
إن الكبريت النقي لا طعم له ولا رائحة، ويوجد بشكل طبيعي في المناطق البركانية نتيجة لأكسدة كبريتيد الهيدروجين. ولكن هذه المنطقة التي استكشفتها مركبة كيوريوسيتي لم تظهر عليها أي علامات على نشاط بركاني سابق. كما يمكن أن يتشكل الكبريت النقي من خلال أكسدة مركبات الكبريت المختزلة عن طريق النشاط الميكروبي. وفي هذه الحالة، قد يكون اكتشاف الكبريت على المريخ مفيدًا في البحث عن حياة ميكروبية قديمة على الكوكب الأحمر.
كانت مركبة كيوريوسيتي تستكشف وادي جيديز، وهي قناة متعرجة ربما تكون قد حفرتها نهر قديم ترك وراءه دربًا من الصخور والرواسب يبلغ طوله ميلين. ومن خلال استكشاف هذه المنطقة، تجمع المركبة أدلة على أماكن في تضاريس الكوكب القديمة ربما وفرت العناصر الغذائية اللازمة لتكوين حياة ميكروبية على المريخ.
ولم يتمكن كيوريوسيتي من انتزاع عينة من صخور الكبريت لأنها كانت صغيرة للغاية وهشة، لكنه عثر على صخرة كبيرة قريبة أطلق عليها الفريق اسم “بحيرات الماموث”. واستخدمت المركبة مثقابًا متصلًا بنهاية ذراعها الآلية التي يبلغ طولها 7 أقدام (2 متر) لعمل ثقب في الصخرة والتقاط عينات يمكن تحليلها بواسطة أدوات على متن المركبة داخل بطن المركبة.
وقال فاسافادا: “إن اكتشاف أشياء غريبة وغير متوقعة هو ما يجعل استكشاف الكواكب مثيرًا للغاية”.
أكثر: أشياء لم تكن تعرفها عن مركبات ناسا المتجولة على المريخ