أمضى مهندسو ناسا العقد الماضي في تطوير أرضية وعرة مستقلة جزئيًا مصممة لاستكشاف أوروبا ، أحد أكثر أقمار كوكب المشتري. حصلت وكالة الفضاء على أقدام باردة على المشروع ، لكن المهندسين يستهدفون الآن وجهة جديدة للمسبار: Enceladus.
لطالما كانت أوروبا هدفًا رئيسيًا في البحث عن علم الأحياء خارج كوكب الأرض لأن العلماء يشتبهون في أنها تؤوي محيطًا تحت سطح الأرض أسفل قشرةها الجليدية ، والتي قد تعج بالحياة الميكروبية. لكن الروبوت-الذي تم تعبئته مع التدريع الإشعاعي ، والبرامج المتطورة ، وملحقات الحفر الجليدية-لم يذهب إلى أي مكان في أي وقت قريب.
في ورقة حديثة في علوم الروبوتات ، حدد المهندسون في مختبر الدفع النفاث التابع لناسا (JPL) تصميم واختبار ما كان ذات يوم النموذج الأولي لوروبا ، وهو مستكشف روبوت من أربعة أرجل تم تصميمه للبقاء على قيد الحياة في ظروف السطح الوحشي لقمر جوفيان. تم تصميم الروبوت للسير – على سبيل المثال لفة – تحليل التضاريس ، وجمع العينات ، والحفر في القشرة الجليدية في أوروبا – كل ذلك مع الحد الأدنى من التوجيه من الأرض ، بسبب تأخر التواصل الرئيسي بين كوكبنا وقمر 568 مليون ميل (914 مليون كيلومتر).
تم تصميم الروبوت ليعمل بشكل مستقل لساعات في وقت واحد ، وتم تزويده بكاميرات مجسمة ، وذراع آلي ، وأضواء LED ، ومجموعة من المواد المتخصصة قاسية بما يكفي لتحمل الإشعاع القاسي والبرد البارد. تتراوح درجات الحرارة على القمر من حوالي -210 درجة فهرنهايت (-134 درجة مئوية) في خط استواءها إلى درجة حرارة تصل إلى -370 درجة فهرنهايت (-223 درجة مئوية) على أعمدةها.
بعد سنوات من التطوير – بما في ذلك الاختبار في مختبرات JPL ، والمحاكاة المتقدمة ، والتجربة الميدانية النهائية على التضاريس الجليدية في ألاسكا – ألقت Europa Lander اختباراتها. كان جاهزًا للاستمتاع بالحدود الفاترة للنظام الشمسي. لكن وكالة الفضاء قد سحبت الآن القابس على المهمة.
وفقًا للفريق ، فإن تحديات الوصول إلى أوروبا-التعرض للإشعاع ، والمسافة الهائلة ، ونوافذ الملاحظة القصيرة-قد شجعت شاقة للغاية على ارتفاع ناسا. وذلك قبل أن تأخذ في الاعتبار التخفيضات المدمرة للميزانية المخططة من قبل إدارة ترامب ، والتي ستشهد انخفاض تمويل الوكالة من 7.3 مليار دولار إلى 3.9 مليار دولار. إن Lander ، التي كانت ذات مرة محور مبادرة علم الفلك الغامقة ، أصبحت الآن في الأساس.
لكن المهندسين لا يستسلمون. إنهم يضغطون الآن على الروبوت للحصول على لقطة ثانية-على قمر Enceladus ، القمر المغطى بالجليد في زحل ، والذي يضم أيضًا محيطًا تحت سطح الأرض وأثبت أنه أكثر ملاءمة للاستكشاف الآلي. لا يزال Enceladus شديد البرودة ، ولكنه يحتوي على إشعاع أقل وأفضل وصول من النوافذ من Europa.
ما إذا كان المجلس الجليدي يحصل على عقد إيجار جديد في حياته شبه ذاتيا لا يزال يتعين رؤيته. ولكن تم بناء الروبوت من أجل ممر القمر – وإن كان جامدًا ورائعًا نسبيًا – ويستحق لحظته.