نُشرت هذه القصة في الأصل على موقع جريست. اشترك في النشرة الإخبارية الأسبوعية لمجلة جريست هنا.
البرتقال مرادف لولاية فلوريدا. يمكن رؤية هذه الفاكهة اللذيذة تزين كل شيء بدءًا من لوحات الترخيص وحتى التذكارات المبتذلة. اسأل أي شخص من سكان فلوريدا وسيخبرك أن المحصول هو السمة المميزة لولاية فلوريدا المشمسة.
ولكن جاي كلارك لن يتردد في الموافقة على هذا الرأي. فهو يبلغ من العمر 80 عاماً، وهو مزارع من الجيل الثالث يعمل في الأراضي التي تملكها عائلته في واوتشولا منذ خمسينيات القرن العشرين. ولكنه غير متأكد من المدة التي قد يستمر فيها في العمل. فقبل عامين ضرب إعصار إيان الأشجار التي أضعفتها بالفعل مرض خبيث لا علاج له يسمى اخضرار الحمضيات. واستغرق الأمر أكثر من عام للتعافي بعد أن “دمرت الرياح التي بلغت سرعتها 150 ميلاً في الساعة المحصول بأكمله”. ويقول كلارك: “إنها معركة صعبة. أعتقد أننا عنيدون للغاية لدرجة أننا لا نستطيع التوقف تماماً، لكنها ليست تجارة مربحة في الوقت الحالي”.
كانت عائلته تمتلك في السابق ما يقرب من 500 فدان في غرب وسط فلوريدا، حيث كانوا يزرعون البرتقال ويربون لحوم البقر. وقد باعوا الكثير من تلك الأرض في السنوات الأخيرة، وقلصوا من بساتين الحمضيات الخاصة بهم. وقال: “نحن نركز بشكل أكبر على الماشية. الجميع يبحث عن محصول أو حل بديل”.
أنتجت الولاية، التي تزرع ما يقرب من 17 في المائة من البرتقال والجريب فروت والفواكه الحامضة الأخرى في البلاد، 18.1 مليون صندوق فقط خلال موسم النمو 2022 إلى 2023، وهو أصغر حصاد منذ ما يقرب من قرن. وهذا يمثل انخفاضًا بنسبة 60 في المائة عن الموسم السابق، وهو انخفاض مدفوع إلى حد كبير بالتأثيرات المركبة لمسببات الأمراض الغامضة والأعاصير. هذا العام، تكشف التوقعات النهائية التي أصدرتها وزارة الزراعة الأمريكية للتو للموسم عن ارتفاع بنسبة 11.4 في المائة في الإنتاج عن العام الماضي، لكن هذا لا يزال أقل حتى من نصف ما تم إنتاجه خلال موسم 2021 إلى 2022.
ولقد شعر المستهلكون في مختلف أنحاء البلاد بالضغوط الناجمة عن هذه الانخفاضات، والتي تفاقمت بسبب الفيضانات التي أدت إلى خنق المحاصيل في البرازيل، أكبر مصدر لعصير البرتقال في العالم. وقد أدى كل هذا إلى ارتفاع تكلفة المشروب إلى مستويات قياسية.
مع تزايد احتمالات حدوث العواصف بسبب تغير المناخ، وتسبب الأمراض في قتل المزيد من الأشجار، وصعوبة الحصول على المياه، تواجه صناعة الحمضيات في فلوريدا، والتي تبلغ قيمتها نحو 7 مليارات دولار، تهديدًا وجوديًا. لقد نجحت ولاية فلوريدا، التي كانت ذات يوم من بين أكبر منتجي الحمضيات في العالم، والتي كانت تنتج حتى عام 2014 ما يقرب من ثلاثة أرباع البرتقال في البلاد، في التغلب على مثل هذه التحديات من قبل. إن مزارعي الحمضيات فيها يتمتعون بالمرونة. ويؤمن البعض بأن الأبحاث الجارية ستجد علاجًا لتغير لون الحمضيات، وهو ما من شأنه أن يقطع شوطًا طويلاً نحو التعافي. لكن آخرين أقل تفاؤلاً بشأن المسار الذي ينتظرهم، حيث أن المخاطر التي يواجهونها الآن تنذر بالمستقبل.
“نحن مازلنا هنا، لكن الوضع ليس جيدًا. نحن هنا، لكن هذا كل شيء”، قال كلارك. “الأمر أكبر من مجرد عائلتنا كمزارعي حمضيات. إذا لم يتم العثور على حل، فلن تكون هناك صناعة حمضيات”.
لقد عرّض مرض اخضرار الحمضيات، وهو مرض غير قابل للشفاء ينتشر عن طريق الحشرات ويدمر المحاصيل قبل أن يقتل الأشجار في النهاية، صناعة الحمضيات في فلوريدا للخطر منذ أن ظهر المرض في بستان في ميامي قبل ما يقرب من عقدين من الزمان. ظهر المرض بعد بضع سنوات من تفشي مرض قرحة الحمضيات، والذي يجعل المحاصيل غير قابلة للبيع، وأدى إلى فقدان ملايين الأشجار في جميع أنحاء الولاية. وعلى الرغم من ظهور اخضرار الحمضيات في مناطق أخرى قوية مثل كاليفورنيا وتكساس، إلا أنه لم يؤثر على نطاق واسع على البساتين التجارية في أي من الولايتين. إن نطاق الوباء في فلوريدا هو الأكبر والأكثر تكلفة – منذ عام 2005، أدى إلى خفض الإنتاج بنسبة 75 في المائة. يسمح مناخ ولاية صن شاين شبه الاستوائي على مدار العام بانتشار الإصابة بمعدل أعلى. ولكن مع استمرار ارتفاع درجات الحرارة العالمية، من المتوقع أن يتقدم المرض شمالاً.
وقال أمير رضا زاده من معهد علوم الأغذية والزراعة بجامعة فلوريدا: “ترى العديد من بساتين الحمضيات المهجورة على الطرق السريعة، وكل الطرق. ومعظم هذه الأشجار ميتة الآن”.
ويعمل رضا زاده كحلقة وصل بين العلماء الجامعيين الذين يبذلون قصارى جهدهم لحل المشكلة ومزارعي الحمضيات في مقاطعة سانت لوسي، إحدى أكبر مناطق الإنتاج في الولاية. ويقول: “نعقد العديد من الاجتماعات والزيارات مع المزارعين كل شهر، وهناك العديد من الباحثين الذين يعملون على تطوير أصناف مقاومة. وهذا يجعل مزارعي الحمضيات متوترين. (الجميع) ينتظرون نتائج الأبحاث الجديدة”.
إن الوعد الأكبر يكمن في المضادات الحيوية التي تم ابتكارها للتخفيف من آثار التشجير. وعلى الرغم من النتائج المبكرة المشجعة في الحد من الأعراض، فإن العلاجات مثل أوكسيتيتراسيكلين لا تزال في مراحلها الأولية وتتطلب من المزارعين حقن العلاج في كل شجرة مصابة. والأمر الأكثر أهمية هو أن هذا ليس علاجًا، بل مجرد حل مؤقت – وسيلة للحفاظ على الأشجار المصابة على قيد الحياة بينما يتسابق الباحثون لمعرفة كيفية التغلب على هذا المرض الغامض.
“نحن بحاجة إلى مزيد من الوقت”، هكذا قال رضا زاده. بدأ المزارعون في مقاطعة سانت لوسي استخدام المضاد الحيوي في العام الماضي. “هناك بعض الآمال في أن نتمكن من إبقاء هذه النباتات على قيد الحياة حتى نجد علاجًا”.
لقد تعرضت المساحة الإجمالية المزروعة بالحمضيات في الولاية لضربة قوية في تسعينيات القرن العشرين عندما أدى برنامج القضاء على مرض القرحة، الذي كان العدو الأكبر للصناعة آنذاك، إلى إعدام مئات الآلاف من الأشجار في الممتلكات الخاصة. وفي السنوات التي تلت انتشار ظاهرة اخضرار الحمضيات، تفاقمت التأثيرات المتتالية لهذا المرض مع سلسلة من الأعاصير والفيضانات والجفاف التي تهدد المزارعين.
لا تقتصر أضرار الأعاصير على اقتلاع الأشجار وتبديد الثمار واهتزاز الأشجار بعنف شديد حتى أنها قد تستغرق سنوات حتى تتعافى. فالأمطار الغزيرة والفيضانات قد تغمر البساتين وتستنزف الأكسجين من التربة. وتواجه الأشجار المريضة خطراً خاصاً لأن المرض غالباً ما يؤثر على جذورها ويضعفها. ويشبه راي رويس، المدير التنفيذي لجمعية مزارعي الحمضيات في مقاطعة هايلاندز، الأمر بحالة طبية موجودة مسبقاً.
“أنا رجل عجوز. إذا أصبت بنزلة برد أو مرضت، فمن الصعب عليّ التعافي في سن 66 مقارنة بعمر 33. إذا كنت أعاني من بعض المشكلات الصحية الأساسية، فإن الأمر يصبح أكثر صعوبة”، كما قال. “الاخضرار هو نوع من الحالة الصحية السلبية الأساسية التي تجعل أي شيء آخر يحدث للشجرة، مما يضغط عليها، يضخمها أكثر”.
ولا يساعد في هذا الأمر أن تغير المناخ يؤدي إلى قلة هطول الأمطار وارتفاع درجات الحرارة ومواسم الجفاف القياسية، مما يترك التربة أقل مياهاً. كما أدى نقص هطول الأمطار إلى جفاف الآبار والقنوات في بعض المناطق الأكثر إنتاجية في الولاية. وكل هذا من شأنه أن يقلل من الغلة ويتسبب في تساقط الثمار قبل الأوان.
بطبيعة الحال، تتمتع الأشجار السليمة بفرصة أكبر لمقاومة مثل هذه التهديدات. لكن صمود البساتين القوية أصبح الآن موضع اختبار، وقد تكون الأحداث البسيطة مثل الصقيع القصير كافية لإنهاء أي أشجار على وشك الزوال بالفعل.
“لقد واجهنا فجأة بعض الحظ السيئ. فقد واجهنا إعصارًا. ثم بعد الإعصار، واجهنا صقيعًا”، كما قال رويس. “لقد مررنا للتو بجفاف سيؤثر بلا شك سلبًا على المحصول في العام المقبل. لذا، نحن بحاجة إلى الحصول على بضع فترات راحة جيدة وقضاء بضع سنوات جيدة حيث نحصل على القدر المناسب من الرطوبة، حيث لا نواجه أعاصير أو صقيعًا يؤثر سلبًا على الأشجار”.
إن التغير المناخي الناجم عن الأنشطة البشرية يعني أن الراحة التي يأملها رويس بشدة غير محتملة. والواقع أن خبراء الأرصاد الجوية يتوقعون أن يكون موسم الأعاصير هذا هو الأكثر نشاطاً في التاريخ المسجل. كما وجد الباحثون أن الانحباس الحراري من شأنه أن يزيد من الضغوط التي تفرضها أمراض النباتات، مثل الاخضرار، على المحاصيل في مختلف أنحاء العالم.
وعلى الرغم من إصابة “كل شجرة تقريبًا في فلوريدا” بهذا المرض، وأن حقيقة ارتفاع درجات الحرارة التي تنشر مسببات الأمراض تشكل مصدر قلق متزايد، فإن أيام إنتاج الحمضيات في الولاية لم تنته بعد، كما قال تيم ويدمر، عالم أمراض النبات المتخصص في أمراض المحاصيل وصحة النبات. وقال: “ليس لدينا الحل بعد. ولكن هناك أشياء تبدو واعدة للغاية”. وقد تم تخصيص قدر كبير من التمويل للبحث عن إجابات لمشكلة محيرة. خصص المجلس التشريعي في فلوريدا 65 مليون دولار في ميزانية 2023-2024 لدعم الصناعة، بينما تضمن مشروع قانون المزرعة الفيدرالي لعام 2018 25 مليون دولار سنويًا، طوال مدة مشروع القانون، لمكافحة المرض.
ويدمر هو متعاقد في خدمة البحوث الزراعية التابعة لوزارة الزراعة الأمريكية، والتي تعمل على ابتكار نظام آلي (يُعرف باسم “تكنولوجيا التكافل”) من شأنه “ضخ” العلاجات مثل الببتيدات المضادة للميكروبات التي تدمر مسببات الأمراض في شجرة مضيفة، مما يسمح للمزارعين بعدم الاضطرار إلى إعطاء الحقن يدويًا. وقال ويدمر “فكر في الأمر مثل المصنع الحيوي الذي ينتج المركبات ذات الاهتمام ويسلمها مباشرة إلى الشجرة”. لكنهم بدأوا للتو في اختباره في بستان مساحته 40 فدانًا هذا الربيع. وتشمل الحلول الأخرى التي يسعى العلماء إلى إيجادها تربية أصناف جديدة من الحمضيات يمكن أن تكون أكثر مقاومة للآفات. وقال ويدمر “يستغرق الأمر من 8 إلى 10 إلى 12 عامًا لتطوير حل طويل الأجل (للتخضير)، وكذلك لبعض عوامل تغير المناخ التي ستؤثر على إنتاج الحمضيات”.
إن الوقت هو شيء لا تستطيع العديد من الشركات العائلية تحمله. ففي العامين الماضيين، أغلق عدد متزايد من بساتين الحمضيات في فلوريدا وجمعيات المزارعين والشركات ذات الصلة أبوابها إلى الأبد. وكان إيان هو نقطة التحول بالنسبة لشركة Sun Groves، وهي شركة عائلية في أولدسمار افتتحت في عام 1933.
قالت ميشيل أوربانسكي، المديرة العامة للشركة: “لقد عانينا بالتأكيد من الصقيع والأعاصير… وحاولنا قدر استطاعتنا البقاء في العمل على الرغم من كل التحديات”. “عندما ضرب الإعصار إيان، كانت تلك الضربة النهائية حقًا حيث علمنا أنه يتعين علينا إغلاق العمل”.
كانت الخسارة المالية كبيرة للغاية، مما وضع حدًا لمساهمة الأسرة التي استمرت قرابة قرن من الزمان في تراث الحمضيات الدائم في فلوريدا، والذي أصبح الآن محاصرًا. قالت: “كان من المحزن بالنسبة لعائلتي إغلاق Sun Groves”. وسط سيل من الإصابات المدمرة والعواصف الكارثية، فإن هذا الشعور قد يتعرف عليه كثيرون آخرون قريبًا.
ظهرت هذه المقالة في الأصل في موقع Grist على الرابط https://grist.org/food-and-agriculture/can-floridas-orange-growers-survive-another-hurricane-season/. Grist هي منظمة إعلامية مستقلة غير ربحية مخصصة لسرد قصص حلول المناخ والمستقبل العادل. تعرف على المزيد على Grist.org