لقد بذلت المركبة الجوالة “بيرسيفيرانس” التابعة لناسا جهدًا كبيرًا في العمل على سطح المريخ، حيث قامت بجمع قطع من الصخور وتخزينها بعيدًا على الكوكب الأحمر. لكن بالعودة إلى الأرض، كانت وكالة الفضاء تكافح من أجل تنفيذ خطتها لاستعادة العينات المريخية. بعد أشهر من المداولات، قررت وكالة ناسا اتباع طريقين بديلين لبرنامج عودة عينات المريخ، أحدهما يستلزم مساعدة الصناعة الخاصة.
خلال مؤتمر صحفي يوم الثلاثاء، أعلنت وكالة ناسا عن نهج غير عادي لمهمة عينات المريخ الطموحة. ستتبع وكالة الفضاء في الوقت نفسه طريقتين مختلفتين لجلب عينات من العالم الآخر إلى الأرض. وقال مدير ناسا بيل نيلسون في بيان: “إن اتباع مسارين محتملين سيضمن قدرة ناسا على إعادة هذه العينات من المريخ مع توفير كبير في التكلفة والجدول الزمني مقارنة بالخطة السابقة”.
في أبريل 2024، دعت وكالة ناسا القطاع الخاص إلى التوصل إلى طرق بديلة لالتقاط الصخور والغبار المريخي من الكوكب الأحمر وإسقاطها على الأرض. طلبت وكالة الفضاء مقترحات بشأن بنية مهمة أقل تعقيدًا من شأنها خفض التكلفة وإحضار العينات إلى الأرض في وقت مبكر. وبعد خمسة أشهر، تلقت الوكالة 11 دراسة من مجتمع ناسا والجهات الفاعلة في الصناعة، وتم تشكيل فريق لتقييم أفضل طريقة لإعادة العينات.
وكتبت وكالة الفضاء: في هذه المرحلة، ستمضي ناسا في “طريقتين مختلفتين لهبوط منصة الحمولة على المريخ”. سيتضمن الخيار الأول وسائل مجربة ومختبرة للهبوط على المريخ باستخدام رافعة سماوية مماثلة لتلك التي تستخدمها مركبات ناسا الجوالة، بينما سيختار الخيار الآخر طريقة جديدة طورها شريك تجاري.
سيتضمن المساران نسخة أصغر من مركبة صعود المريخ، وهو صاروخ خفيف الوزن مصمم لإطلاق الأنابيب التي تحتوي على العينات من المريخ إلى مدار الكوكب. ستعتمد كلتا المهمتين أيضًا على مركبة العودة الأرضية التابعة لوكالة الفضاء الأوروبية، والتي تم تصميمها لالتقاط حاوية العينات المدارية في مدار المريخ. سوف تحتوي حاوية العينة على 30 أنبوبًا.
وقال نيكي فوكس، المدير المساعد لمديرية المهام العلمية التابعة لناسا، في بيان: “تتحمل المركبات الفضائية التابعة لناسا بيئة المريخ القاسية لجمع عينات علمية رائدة”. “نريد إعادة هؤلاء في أسرع وقت ممكن لدراستهم في أحدث المرافق.”
وتواجه وكالة ناسا صعوبات في مهمة عودة عينات المريخ، والتي خضعت مؤخرًا للتدقيق بسبب تجاوز التكاليف والتأخير في الجدولة. في سبتمبر/أيلول 2023، أصدر مجلس مراجعة مستقل (IRB) تقريرًا عن المهمة، أشار إليها على أنها “حملة مقيدة للغاية ومليئة بالتحديات”، مع “ميزانية وتوقعات غير واقعية للميزانية والجدول الزمني منذ البداية”. تم تحديد سقف للمهمة في الأصل بميزانية قدرها 7 مليارات دولار لإعادة العينات في ثلاثينيات القرن الحالي. ومع ذلك، تم الكشف لاحقًا أن إعادة العينات إلى المريخ تتطلب ميزانية قدرها 11 مليار دولار، مع تقدير لإعادة العينات بحلول عام 2040. وفي ضوء التقرير، بدأت ناسا في التفكير في بنية بديلة لمهمتها المعقدة.
على الرغم من تعقيداتها، فإن عودة عينة المريخ تمثل فرصة غير مسبوقة لدراسة عينات من عالم آخر عن قرب. وقال فوكس: “ستسمح عودة عينة المريخ للعلماء بفهم التاريخ الجيولوجي للكوكب وتطور المناخ على هذا الكوكب القاحل حيث ربما كانت الحياة موجودة في الماضي، كما ستسلط الضوء على النظام الشمسي المبكر قبل أن تبدأ الحياة هنا على الأرض”. “سيؤهلنا هذا أيضًا لإرسال أول مستكشفين بشريين إلى المريخ بأمان.”