دراسة مثيرة للقلق نشرت الشهر الماضي في التحديات البيئية يدعي أن ما يقرب من ثلثي انكماش بحيرة سولت ليك الكبرى يعزى إلى الاستخدام البشري لمياه النهر التي لولا ذلك لكانت تغذي البحيرة.
تعد بحيرة سولت ليك الكبرى في ولاية يوتا من بقايا بحيرة كانت شاسعة في السابق والتي احتلت نفس الموقع خلال العصر الجليدي. تقلب مستوى البحيرة منذ أن بدأت قياساتها في عام 1847، ولكن يبلغ طولها حوالي 75 ميلاً (120 كيلومترًا) وعرضها 35 ميلًا (56 كيلومترًا) وأقصى عمق لها 33 قدمًا (10 أمتار). وصلت مستويات المياه في بحيرة سولت ليك الكبرى إلى مستوى قياسي منخفض في عام 2021، وتم الاستيلاء عليها في العام التالي.
ووفقاً للبحث الأخير، فإن حوالي 62% من مياه النهر التي كان من الممكن أن يعيد ملء البحيرة قد تم استخدامها بدلاً من ذلك “للاستهلاك البشري”. ووجد فريق البحث أن حالات الاستخدام الزراعي كانت مسؤولة عن 71% من حالات الاستنفاد التي يسببها الإنسان؛ علاوة على ذلك، يتم استخدام حوالي 80% من المياه الزراعية لزراعة المحاصيل لإطعام ما يقل قليلاً عن مليون رأس من الماشية.
وقال ويليام ريبل، عالم البيئة في جامعة ولاية أوريغون والمؤلف المشارك في الدراسة، في بيان جامعي: “يسلط البحث الضوء على الدور المقلق لاستهلاك المياه لتغذية الماشية في دفع الاستنزاف السريع للبحيرة”.
البحيرة ليست غريبة على التغيير. وأشار أحد تقارير جامعة ولاية يوتا إلى أن مستويات المياه في البحيرة آخذة في الانخفاض منذ منتصف القرن التاسع عشر. كما أفاد مركز علوم المياه في ولاية يوتا التابع للمسح الجيولوجي بالولايات المتحدة، فإن تقسيم البحيرة عن طريق جسر للسكك الحديدية في عام 1959 أدى إلى تغيير كبير في مستويات الملوحة في نصفي البحيرة المنشأ حديثًا، ولأن الجسم المائي لا يحتوي على أي أنهار منفذة أو تدفق، فقد انخفضت مستويات المياه فيه. تتغير بشكل كبير بسبب التبخر أو الأمطار الغزيرة.
وقال ريبل: “لقد أدى التدفق الكبير غير الطبيعي لذوبان الثلوج خلال الثمانينيات والتسعينيات إلى حجب الانخفاض طويل المدى في مستويات البحيرة مؤقتًا، وقد وصلت البحيرة فعليًا إلى أعلى مستوى لها منذ أكثر من قرن في عام 1987”. “لكنه انخفض بنحو 4 بوصات سنويًا في المتوسط منذ ذلك الحين.”
واقترح الباحثون هدفًا يتمثل في تقليل استهلاك مياه الأنهار البشرية المنشأ في المنطقة بنسبة 35% لبدء إعادة ملء البحيرة، بالإضافة إلى تفصيل تفصيلي للتخفيضات المحددة في إنتاج أعلاف الماشية.
وكتب الفريق: “وجدنا أن الحلول الأكثر فاعلية ستتضمن خفضًا بنسبة 61% في إنتاج البرسيم الحجازي إلى جانب إراحة 26-55% من إنتاج القش العشبي، مما يؤدي إلى انخفاض الإيرادات الزراعية بمقدار 97 مليون دولار أمريكي سنويًا، أو 0.04% من الناتج المحلي الإجمالي للدولة”. وأضاف الفريق أنه يمكن تعويض سكان ولاية يوتا عن فقدانهم للإيرادات. إن اقتراحها على الورق أسهل من الترويج لها على أنها حقيقة، ولكنها طريق نحو التعافي في بحيرة سولت ليك الكبرى.
وكما أضاف الفريق، تدعم البحيرة بشكل مباشر 9000 فرصة عمل و2.5 مليار دولار من الإنتاجية الاقتصادية، في المقام الأول من التعدين والترفيه وصيد الأرتيميا. وترتبط أيضًا قاع البحيرات المالحة المكشوفة (كما هو الحال في بحيرة سولت ليك الكبرى مع انخفاض مستويات المياه) بالغبار الذي يمكن أن يشكل مخاطر صحية بسبب آثاره على الجهاز التنفسي البشري.
في الوقت الحالي، يستمر متوسط مستويات وحجم بحيرة سولت ليك الكبرى في الانخفاض. لكن بحث الفريق كشف عن نقطة ألم محددة واقترح طرقًا لتقليل الضغط على الجسم المائي الكبير، ولكن المتناقص.