تحقق لجنة التجارة الفيدرالية مع شركة مايكروسوفت في تحقيق واسع النطاق من شأنه أن يدرس ما إذا كانت الممارسات التجارية للشركة تتعارض مع قوانين مكافحة الاحتكار، وفقًا لأشخاص مطلعين على الأمر. في الأسابيع الأخيرة، أجرى محامو لجنة التجارة الفيدرالية مقابلات وعقدوا اجتماعات مع منافسي مايكروسوفت.
وقال أحد الأشخاص، الذي طلب عدم الكشف عن هويته لمناقشة مسألة سرية، إن أحد مجالات الاهتمام الرئيسية هو كيفية قيام أكبر مزود للبرمجيات في العالم بدمج منتجات Office الشهيرة مع الأمن السيبراني وخدمات الحوسبة السحابية.
كان هذا ما يسمى بالتجميع موضوع تحقيق أجرته ProPublica مؤخرًا، والذي أوضح بالتفصيل كيف استخدمت Microsoft، بدءًا من عام 2021، هذه الممارسة لتوسيع أعمالها بشكل كبير مع الحكومة الأمريكية أثناء طرد المنافسين من العقود الفيدرالية المربحة.
في ذلك الوقت، استخدم العديد من الموظفين الفيدراليين ترخيصًا برمجيًا يتضمن نظام التشغيل Windows ومنتجات مثل Word وOutlook وExcel. وفي أعقاب العديد من الهجمات الإلكترونية المدمرة، عرضت مايكروسوفت ترقية حزم التراخيص هذه مجانًا لفترة محدودة، مما يتيح للحكومة الوصول إلى منتجات الأمن السيبراني الأكثر تقدمًا. كما قدمت الشركة مستشارين لتثبيت الترقيات.
قبلت قطاعات واسعة من البيروقراطية الفيدرالية، بما في ذلك جميع الخدمات العسكرية في وزارة الدفاع – ثم بدأت في دفع ثمن تلك الخدمات المعززة عندما انتهت النسخة التجريبية المجانية. وقد شبهه قادة المبيعات السابقون المشاركون في هذا الجهد بتاجر مخدرات يجذب المستخدم بعينات مجانية، حيث كانوا يعلمون أن العملاء الفيدراليين سيكونون مقيدين فعليًا بالترقيات بمجرد تثبيتها. لم يؤدي عرض مايكروسوفت إلى إزاحة بعض بائعي الأمن السيبراني الحاليين فحسب، بل استحوذ أيضًا على حصة سوقية من موفري الخدمات السحابية مثل Amazon Web Services، حيث بدأت الحكومة في استخدام المنتجات التي تعمل على Azure، النظام الأساسي السحابي الخاص بشركة Microsoft.
أخبر بعض الخبراء ProPublica أن تكتيكات الشركة ربما تكون قد انتهكت القوانين التي تنظم التعاقد والمنافسة، وذكرت المؤسسة الإخبارية أنه حتى بعض محاميي Microsoft لديهم مخاوف بشأن مكافحة الاحتكار بشأن الصفقات.
وقالت مايكروسوفت إن عرضها “مصمم لتجنب المخاوف المتعلقة بمكافحة الاحتكار”. “كان الهدف الوحيد للشركة خلال هذه الفترة هو دعم طلب عاجل من الإدارة لتعزيز الوضع الأمني للوكالات الفيدرالية التي كانت مستهدفة باستمرار من قبل الجهات الفاعلة المتطورة التي تشكل تهديدًا للدولة القومية،” كما قال ستيف فيل، القائد الأمني للأعمال الفيدرالية لشركة Microsoft، قال بروبوبليكا.
وكانت بعض هذه التوغلات نتيجة لثغرات أمنية خاصة بشركة Microsoft. وكما ذكرت ProPublica في يونيو/حزيران، استغل المتسللون الذين ترعاهم الدولة الروسية في ما يسمى هجوم SolarWinds نقطة ضعف في أحد منتجات Microsoft لسرقة بيانات حساسة من الإدارة الوطنية للأمن النووي والمعاهد الوطنية للصحة، من بين ضحايا آخرين. قبل سنوات من اكتشاف الهجوم، حذر أحد مهندسي مايكروسوفت قادة المنتجات من الخلل، لكنهم رفضوا معالجته خوفًا من تنفير الحكومة الفيدرالية وخسارة الأرض أمام المنافسين، حسبما ذكرت ProPublica.
في حين أن الإصلاح الذي اقترحه المهندس كان من شأنه أن يحافظ على سلامة العملاء، إلا أنه كان من شأنه أيضًا إنشاء “مطب سرعة” للمستخدمين الذين يقومون بتسجيل الدخول إلى أجهزتهم. وذكرت المنظمة الإخبارية أن إضافة مثل هذا “الاحتكاك” أمر غير مقبول بالنسبة لمديري مجموعة المنتجات، التي كانت في ذلك الوقت في منافسة شرسة مع المنافسين في السوق على ما يسمى بأدوات الهوية. تعد هذه الأدوات، التي تضمن حصول المستخدمين على إذن لتسجيل الدخول إلى البرامج المستندة إلى السحابة، مهمة لاستراتيجية أعمال Microsoft لأنها تؤدي غالبًا إلى الطلب على الخدمات السحابية الأخرى للشركة.
وفقًا لشخص مطلع على تحقيق لجنة التجارة الفيدرالية (FTC)، فإن أحد منتجات الهوية هذه، وهو Entra ID، المعروف سابقًا باسم Azure Active Directory، هو محور آخر لتحقيق الوكالة.
دافعت Microsoft عن قرارها ضد معالجة الخلل المتعلق بـ SolarWinds، وأخبرت ProPublica في يونيو أن تقييم الشركة شمل “مراجعات متعددة” في ذلك الوقت وأن استجابتها للمشكلات الأمنية تعتمد على “تعطيل العملاء المحتمل، وقابلية الاستغلال، وعمليات التخفيف المتاحة. ” وتعهدت بوضع الأمن “فوق كل اعتبار”.
تنظر لجنة التجارة الفيدرالية إلى حقيقة فوز مايكروسوفت بمزيد من الأعمال الفيدرالية حتى مع ترك الحكومة عرضة للاختراقات كمثال على قوة الشركة الإشكالية في السوق، حسبما قال شخص مطلع على التحقيق للمؤسسة الإخبارية.
واللجنة ليست وحدها في هذا الرأي. قال السيناتور رون وايدن، وهو ديمقراطي من ولاية أوريجون يرأس اللجنة المالية بمجلس الشيوخ وناقد قديم لشركة ميكروسوفت: «إن هؤلاء الأشخاص هم بمثابة نسخة من عبارة «أكبر من أن يُسمَح لها بالإفلاس». “أعتقد أن الوقت قد حان لتعزيز جانب مكافحة الاحتكار في المنزل، والتعامل مع انتهاكات مكافحة الاحتكار”.
إن التحقيق الذي تجريه لجنة التجارة الفيدرالية بشأن مايكروسوفت، والذي تم نشره لأول مرة من قبل صحيفتي فاينانشيال تايمز وبلومبرج، ليس أول نزاع تجريه الشركة مع المنظمين الفيدراليين بشأن قضايا مكافحة الاحتكار. منذ أكثر من عقدين من الزمن، رفعت وزارة العدل دعوى قضائية ضد الشركة في قضية بارزة لمكافحة الاحتكار والتي كادت أن تؤدي إلى تفككها. زعم المدعون الفيدراليون أن شركة Microsoft حافظت على احتكار غير قانوني لسوق أنظمة التشغيل من خلال سلوكيات مانعة للمنافسة تمنع المنافسين من الحصول على موطئ قدم. في نهاية المطاف، توصلت وزارة العدل إلى تسوية مع مايكروسوفت، ووافق قاض فيدرالي على مرسوم الموافقة الذي فرض قيودًا على كيفية قيام الشركة بتطوير البرامج وترخيصها.
قال جون لوباتكا، المستشار السابق للجنة التجارة الفيدرالية والذي يقوم الآن بتدريس قانون مكافحة الاحتكار في ولاية بنسلفانيا، لـ ProPublica إن إجراءات Microsoft المفصلة في التقارير الأخيرة للمؤسسة الإخبارية اتبعت “نمطًا مألوفًا جدًا” من السلوك.
وقال لوباتكا، الذي شارك في تأليف كتاب حول هذه القضية: “إنها تعكس حالة مايكروسوفت” منذ عقود مضت.
وفي التحقيق الجديد، أرسلت لجنة التجارة الفيدرالية (FTC) إلى مايكروسوفت طلبًا لإجراء تحقيق مدني، وهو نسخة الوكالة من أمر الاستدعاء، مما يجبر الشركة على تسليم المعلومات، حسبما قال أشخاص مطلعون على التحقيق. وأكدت مايكروسوفت أنها تلقت الوثيقة.
ولم يعلق المتحدث باسم الشركة ديفيد كودي على تفاصيل التحقيق لكنه قال إن طلب لجنة التجارة الفيدرالية “واسع النطاق وواسع النطاق ويطلب أشياء خارج نطاق الإمكانية حتى تكون منطقية”. ورفض تقديم أمثلة مسجلة. ورفضت لجنة التجارة الفيدرالية التعليق.
يأتي تحقيق الوكالة بعد فترة تعليق عام في عام 2023 طلبت خلالها معلومات حول الممارسات التجارية لموفري الحوسبة السحابية. وعندما انتهى ذلك، قالت لجنة التجارة الفيدرالية إن لديها اهتمامًا مستمرًا بما إذا كانت “بعض الممارسات التجارية تعيق المنافسة”.
يمثل الطلب الأخير لشركة Microsoft إحدى التحركات الأخيرة لمفوضة لجنة التجارة الفيدرالية لينا خان كرئيسة، ويبدو أن التحقيق يكتسب زخمًا مع اقتراب نهاية إدارة بايدن. لكن القيادة الجديدة للجنة ستقرر مستقبل التحقيق.
وقال الرئيس المنتخب دونالد ترامب هذا الشهر إنه سيرفع المفوض أندرو فيرجسون، وهو محام جمهوري، لقيادة الوكالة. بعد الإعلان، قال فيرجسون في منشور على موقع X: “في لجنة التجارة الفيدرالية، سننهي ثأر شركات التكنولوجيا الكبرى ضد المنافسة وحرية التعبير. سوف نتأكد من أن أمريكا هي الرائدة التكنولوجية في العالم وأفضل مكان للمبتكرين لجلب أفكار جديدة إلى الحياة.
وقال ترامب أيضًا إنه سيرشح المحامي الجمهوري مارك ميدور مفوضًا، واصفًا إياه بأنه “منفذ مكافحة الاحتكار” الذي عمل سابقًا في لجنة التجارة الفيدرالية ووزارة العدل. وكان ميدور أيضاً مساعداً سابقاً للسيناتور مايك لي، وهو جمهوري من ولاية يوتا قدم تشريعاً لتفكيك جوجل.