هل يحق للمجتمعات الريفية ذات الدخل المنخفض الوصول إلى الإنترنت المدعوم فيدراليًا؟ أم يجب أن يتم فصلهم عن الإنترنت إذا لم يتمكنوا من دفع فواتير المرافق الخاصة بهم؟ هذا هو السؤال الذي تم تكليف مكتبنا القضائي الأعلى، المحكمة العليا، بالإجابة عليه.
في التسعينيات، طورت لجنة الاتصالات الفيدرالية (FCC) صندوق الخدمة الشاملة كوسيلة للمساعدة في توسيع نطاق الاتصالات مع توفير وصول رقمي متزايد للمجتمعات ذات الدخل المنخفض. يتم تمويل البرنامج عن طريق فرض رسوم الاتصالات (ثم تقوم شركات الاتصالات ظاهريًا بتمرير بعض التكاليف المتكبدة إلى العملاء الذين يدفعون) ثم استخدام الإيرادات من تلك الرسوم لتوفير الوصول إلى الإنترنت للعائلات والمدارس ومقدمي الرعاية الصحية والمكتبات والمنظمات الأخرى التي مؤهل لذلك.
ومع ذلك، فقد رفعت منظمة يمينية غير ربحية تسمى أبحاث المستهلكين دعوى قضائية ضد لجنة الاتصالات الفيدرالية مؤخرًا، مدعية أن طريقتها في تمويل برنامج إعادة التوزيع كانت “غير دستورية”. إن الفحص السريع لموقع المنظمة على شبكة الإنترنت يكشف عن مدى انتشار أيديولوجية “السوق الحرة” المألوفة، وعلى نحو فكاهي، يكشف عن بوابة حيث يستطيع أفراد الجمهور الإبلاغ عن الممارسات “المستيقظة” في مكان العمل.
وفي يوليو/تموز، تراجعت محكمة الاستئناف الأمريكية المحافظة للدائرة الخامسة في لويزيانا عن العديد من القرارات السابقة بشأن هذه المسألة وقضت بأن البرنامج غير دستوري بالفعل وأنه يمثل “ضريبة غير مشروعة” على فواتير الهاتف، حسبما ذكرت وكالة أسوشيتد برس. . وحكم قاضي المحكمة أندرو أولدهام بأن البرنامج “يفوض بشكل غير دستوري سلطة فرض الضرائب في الكونجرس إلى لجنة الاتصالات الفيدرالية (FCC) وكيان خاص تستغله الوكالة، شركة الخدمة الشاملة الإدارية، لتحديد مقدار فرض رسوم على شركات الاتصالات”، حسبما ذكرت وكالة أسوشييتد برس سابقًا. والآن تتجه القضية إلى أعلى محكمة في البلاد لإصدار حكم رسمي.
يبدو من الجدير بالذكر أن التركيبة السكانية التي يمكن أن تتأثر أكثر من غيرها بهذه الحملة اليمينية للقضاء على الوصول إلى الإنترنت، هي في الواقع الأشخاص الذين صوتوا للتو لدونالد ترامب في منصبه. ويحقق ترامب أداء جيدا بشكل استثنائي في المجتمعات الريفية، وكثيرا ما أدلى ناخبو “الطبقة العاملة” بأصواتهم لصالح الملياردير. سيكون هناك بالتأكيد بعض التداخل بين الأشخاص الذين صوتوا للتو لصالح ترامب والأشخاص الذين سيتم حرمانهم من الإنترنت إذا تم إلغاء هذا البرنامج.
وهناك برنامج فيدرالي آخر، مشابه لصندوق الخدمة الشاملة، توقف عن العمل مؤخرًا. كان برنامج الاتصال بأسعار معقولة عبارة عن برنامج بقيمة 14.2 مليار دولار قدمه الكونجرس من خلال مشروع قانون البنية التحتية الذي قدمه الرئيس بايدن بين الحزبين، والذي سعى إلى تزويد الأسر المؤهلة بمساعدة قدرها 30 دولارًا شهريًا لدفع فاتورة الإنترنت الخاصة بهم. خلال فترة عمله، خدم البرنامج حوالي 23 مليون أسرة في جميع أنحاء الولايات المتحدة، بما في ذلك العديد من المجتمعات الريفية وذات الدخل المنخفض. ومع ذلك، مثل العديد من البرامج الفيدرالية، نفدت أموال برنامج الاتصال بأسعار معقولة في نهاية المطاف، وفشل الكونجرس في تجديد التمويل له في وقت سابق من هذا العام. يقال إن برنامجًا آخر للجنة الاتصالات الفيدرالية، وهو E-Rate، سعى إلى سد بعض فجوات الاتصال التي خلفها زوال ACP، ولكنه أيضًا تعرض للطعن من خلال الدعوى القضائية المستمرة.
أصدرت رئيسة لجنة الاتصالات الفيدرالية (FCC) جيسيكا روزنورسيل يوم الجمعة بيانًا بشأن قضية صندوق الخدمة الشاملة: “يسعدني أن تقوم المحكمة العليا بمراجعة القرار المضلل الذي اتخذته الدائرة الخامسة. لعقود من الزمن، كان هناك دعم واسع النطاق من الحزبين الجمهوري والديمقراطي لصندوق الخدمة الشاملة وبرامج لجنة الاتصالات الفيدرالية التي تساعد الاتصالات على الوصول إلى معظم الأسر الريفية والأقل اتصالاً في الولايات المتحدة، فضلاً عن المستشفيات والمدارس والمكتبات في جميع أنحاء البلاد. آمل أن تلغي المحكمة العليا القرار الذي يعرض هذا النظام الحيوي للخطر”.
ومن غير الواضح ما إذا كانت الهيئة القضائية ذات الأغلبية اليمينية الساحقة ستصوت لصالح البرنامج أم لا. قال المعلقون القانونيون إن هناك سابقة قليلة لموقف أبحاث المستهلكين، على الرغم من أن المحكمة العليا جعلت من إلغاء السوابق القديمة أمراً مهماً لها في الآونة الأخيرة.