القمر هو المكان الذي يجب أن تكون فيه الآن. تستعد المركبات الفضائية التجارية للهبوط على سطح القمر، وتكشف عن مجموعة من الأدوات والأدوات لاستكشاف مناطق مختلفة من القمر. ينطلق اثنان من هؤلاء المستكشفين الآليين في رحلة إلى القمر، ويتخذ كل منهم مسارًا فريدًا للكشف عن تاريخه وتطوره بينما يمهد الطريق أيضًا للمهام البشرية المستقبلية.
من المقرر أن تنطلق مركبة الهبوط Blue Ghost التابعة لشركة Firefly Aerospace ومركبة الهبوط Resilience التابعة لشركة ispace إلى القمر على متن صاروخ Falcon 9 التابع لشركة SpaceX. سيتم إطلاق الصاروخ خلال نافذة مدتها ستة أيام في منتصف يناير. يبشر هذان المسباران بعصر جديد لاستكشاف القمر حيث تكثف صناعة الفضاء التجارية جهودها نحو توصيل الحمولات إلى القمر بشكل منتظم.
يستهدف كلا المسبارين أفراسًا قمرية مختلفة، وهي سهول مسطحة ومظلمة تشكلت من خلال التأثيرات القديمة على القمر ثم امتلأت لاحقًا بالحمم البركانية والمواد الأخرى على مر السنين. تجلب مهمة Firefly's Blue Ghost 10 أدوات علمية كجزء من مبادرة NASA's Commercial Lunar Payload Services (CLPS). تستهدف مركبة الهبوط Mare Crisium، وهو موقع قديم لتأثير الكويكب كان مليئًا بالحمم البازلتية. ويتراوح عمر البازلت في ماري كريسيوم ما بين 2.5 إلى 3.3 مليار سنة، وفقا لوكالة ناسا.
بعد الهبوط في ماري كريسيوم، سيعمل Blue Ghost ليوم قمري كامل (ما يعادل 14 يومًا على الأرض)، وسيلتقط صورًا لغروب القمر، ويجمع بيانات حول كيفية تفاعل الثرى على القمر مع التأثيرات الشمسية أثناء الغسق القمري، وفقًا إلى Firefly ومقرها تكساس. ستعمل مركبة الهبوط لمدة سبع ساعات تقريبًا في الليل على القمر.
تم تصميم حمولات Blue Ghost لاختبار عينات الثرى القمري، والتسامح الإشعاعي، ونظام الملاحة العالمي القائم على القمر، وغيرها من التقنيات لإرشاد المهام المستقبلية.
تستعد شركة ispace الناشئة ومقرها طوكيو للقيام بمهمتها الخاصة إلى القمر. من المقرر أن تحمل مركبة الهبوط Resilience مركبة جوالة صغيرة تسمى Tenacious إلى منطقة تسمى Mare Frigoris تقع في أقصى المناطق الشمالية للقمر. كما أنها مليئة بالأدوات العلمية، خاصة من المشاريع الفضائية التجارية في اليابان، والمصممة لاستكشاف سطح القمر.
تمثل هذه المحاولة الثانية لآي سبيس للهبوط على سطح القمر، بعد المحاولة الأولى التي لم تكن ناجحة. في أبريل 2023، هبطت مركبة الهبوط القمرية Hakuto-R Mission 1 (M1) باتجاه القمر وتحطمت على سطحه. كان Hakuto-R M1 يحمل حمولات تجارية ومملوكة للحكومة، بما في ذلك روبوت صغير قابل للتحول بعجلتين من وكالة الفضاء اليابانية.
وعلى الرغم من أن المهمتين ستنطلقان على نفس الصاروخ، إلا أن كل منهما ستتبع طريقًا مختلفًا إلى القمر. سيبقى الشبح الأزرق من Firefly في مدار الأرض لمدة 25 يومًا تقريبًا قبل دخول مدار القمر، حيث سيقضي 16 يومًا قبل محاولة الهبوط على سطح القمر، وفقًا لموقع SpaceNews. من ناحية أخرى، ستتبع المرونة طريقًا أطول بكثير إلى القمر، حيث تعمل أولاً في مدار نقل بيضاوي الشكل قبل استخدام التحليق بالقرب من القمر للانتقال إلى مسار نقل منخفض الطاقة والذي سيمكنها بعد ذلك من محاولة الهبوط الناعم. استغرقت المهمة الأولى للشركة اليابانية الناشئة إلى القمر حوالي أربعة أشهر ونصف للوصول إلى السطح.
قد لا يكون الوصول إلى القمر بمثابة سباق، ولكن من المتوقع أن يشهد سطح القمر المزيد من الزوار وهم ينزلون الحمولات عبر تضاريسه المغبرة خلال السنوات القليلة المقبلة، حيث تخطط ناسا ووكالات الفضاء الأخرى لوجود بشري مستدام على القمر الصناعي للأرض.