يمكن لصاروخ فولكان سنتور الذي يبلغ طوله 200 قدم أن يفعل أكثر من مجرد إطلاق الأقمار الصناعية إلى المدار. وبينما ينتظر الصاروخ شهادة إطلاق حمولات عسكرية، تقترح شركة United Launch Alliance (ULA) أنه يمكن استخدام فولكان أيضًا لدرء أعداء الفضاء وحماية الأصول الأمريكية في المدار.
خلال مؤتمر الطاقة الفضائية الذي عقد في وقت سابق من هذا الشهر، كشف توري برونو، الرئيس التنفيذي لشركة ULA، أن لديه خطط بديلة لمركبة الإطلاق الثقيلة، حسبما أفادت SpaceNews. يتضمن اقتراح برونو استخدام المرحلة العليا من الصاروخ باعتباره “معترضًا فضائيًا” لإحباط الهجمات ضد أصول قوة الفضاء الأمريكية في الفضاء. وقال خلال المؤتمر: “رؤيتنا هي القدرة على امتلاك منصة سريعة للغاية، وبعيدة المدى، وفتاكة للغاية إذا لزم الأمر”. “ما كنت أعمل عليه هو في الأساس صاروخ يعمل في الفضاء.”
حسنا، هذه بالتأكيد فكرة. يعد Vulcan Centaur الذي يبلغ طوله 202 قدمًا (61.6 مترًا) مركبة إطلاق ثقيلة مستهلكة تم تصميمها لأول مرة في عام 2006. ويستعير الصاروخ عناصر التصميم من صواريخ Atlas V وDelta IV التابعة لشركة ULA، وأخيرًا ظهر لأول مرة في يناير 8، إطلاق مركبة الهبوط Astrobotic's Peregrine نحو القمر. كان من المقرر أصلاً أن تتم الرحلة الافتتاحية للصاروخ في عام 2019، لكن فولكان واجه العديد من التحديات والعثرات التي أخرت يومه الكبير.
يعد فولكان سنتور أمرًا بالغ الأهمية لصناعة الفضاء التجارية وكذلك الأمن القومي الأمريكي. ومن خلال صاروخها فولكان، تأمل شركة ULA في التنافس مع شركة SpaceX المفضلة في الصناعة. أصبح الجيش الأمريكي أكثر اعتمادا على SpaceX لإطلاق حمولته إلى المدار، وهي حصة السوق التي كانت شركة ULA تهيمن عليها.
ومع ذلك، فإن فولكان ليس جاهزًا بعد لإطلاق حمولات عسكرية. قام الصاروخ برحلته الثانية للتصديق في أكتوبر، لكن مركبة الطيران المميزة التابعة لشركة ULA اصطدمت بعطل. بعد الإقلاع الاسمي، واجه الصاروخ مشكلة بعد حوالي 35 ثانية من الإطلاق، عندما ظهر فجأة عمود من المواد ينطلق من أحد معززيه.
كان الغرض الرئيسي من مهمة Cert-2 هو أن تقوم قوة الفضاء الأمريكية باعتماد فولكان لمهام الأمن القومي، حيث من المقرر أن يحمل الصاروخ حمولتين عسكريتين أمريكيتين إلى المدار هذا العام. لقد أدت الرحلة غير المثالية إلى تأخير عملية اعتماد الصاروخ.
قد يكون اقتراح برونو الأخير لتحويل الصاروخ إلى بطل خارق في الفضاء بمثابة عمل يائس حيث تستمر ULA في التخلف عن منافستها الرئيسية، SpaceX. خلال المؤتمر، اقترح الرئيس التنفيذي لشركة ULA أنه يمكن ترقية المرحلة العليا من فولكان لتكون بمثابة مركبة طويلة التحمل تعمل في الفضاء وتستجيب بسرعة للتهديدات الواردة.
وقال برونو، بحسب موقع SpaceNews: “نحن نعلم أن الصينيين سيلاحقوننا في الفضاء”. “إذا شاهدنا هجومًا يتطور حيث يقضي أحد الأصول الصينية بضعة أيام أو أسبوعًا في الاقتراب من شيء نهتم به، فلدينا شيء يمكننا نقله إلى هناك في غضون ساعات قليلة ووقف هذا الهجوم قبل أن يبدأ.”
إن ذكر قدرات الصين المتزايدة في الفضاء هو إحدى الطرق لجذب الناس إلى خطتك. ومع ذلك، تعكس تصريحات برونو قلقًا أكبر يتقاسمه كل من اللاعبين الوطنيين والتجاريين في مجال رحلات الفضاء: وهو أن الفضاء يتجه نحو مستقبل عسكري حيث قد تكون الحرب المدارية أمرًا لا مفر منه.