أرسلت المركبة الفضائية BepiColombo من أوروبا واليابان صورًا قريبة لأعمق كوكب في النظام الشمسي، وحلقت عبر ظل عطارد لتنظر مباشرة إلى الحفر المخفية بشكل دائم في الظل.
وحلقت مركبة بيبي كولومبو، المكونة من مركبتين فضائيتين ملتصقتين، بالقرب من كوكب عطارد للمرة السادسة والأخيرة يوم الأربعاء، مستخدمة قوة جاذبية الكوكب لتعديل مسارها من أجل الدخول المداري النهائي في عام 2026. وتم إطلاق المهمة في أكتوبر 2018 كمشروع مشترك بين وكالة الفضاء الأوروبية. وكالة الفضاء الأوروبية (ESA) والوكالة اليابانية لاستكشاف الفضاء الجوي (JAXA)، توفر كل منهما مركبة مدارية لاستكشاف عطارد. خلال تحليقها الأخير، حلقت المركبة الفضائية المزدوجة فوق سطح عطارد على مسافة حوالي 180 ميلاً (295 كيلومترًا)، وفقًا لوكالة الفضاء الأوروبية.
من هذه المسافة القريبة، التقط BepiColombo صورًا لسطح عطارد المليء بالفوهات، بدءًا من الجانب الليلي البارد والمظلم دائمًا بالقرب من القطب الشمالي قبل التحرك نحو المناطق الشمالية المضاءة بنور الشمس.
وباستخدام كاميرات المراقبة (M-CAM 1)، حصلت BepiColombo على أول رؤية قريبة للحدود التي تفصل بين الجانب النهاري والليل من عطارد. في الصورة أعلاه، يمكن رؤية حواف فوهات بروكوفييف وكاندينسكي وتولكين وغورديمر متناثرة على سطح عطارد، وتلقي ظلالا دائمة قد تحتوي على جيوب من الماء المتجمد.
وفي الواقع، فإن الهدف الرئيسي للمهمة هو التحقق مما إذا كان عطارد يحتفظ بالمياه في ظلاله، على الرغم من قربه من الشمس.
يمتد حوض كالوريس الضخم، وهو أكبر حفرة تصادمية في عطارد، لمسافة تزيد عن 930 ميلاً (1500 كيلومتر) ويمكن رؤيته في أسفل يسار الصورة.
على الرغم من أن عطارد كوكب مظلم إلى حد كبير، إلا أن معالمه الأحدث (أو الندبات الأحدث) تبدو أكثر سطوعًا على السطح. العلماء ليسوا متأكدين تمامًا مما يتكون عطارد، لكن المواد التي تم استخراجها من تحت سطح الكوكب تصبح أكثر قتامة تدريجيًا مع مرور الوقت.
في هذه الصورة الثالثة، يتم تسليط الضوء على النشاط البركاني والتأثيرات الكبيرة كعوامل رئيسية وراء مناطق عطارد الأكثر إشراقا. “الرقعة المضيئة بالقرب من الحافة العلوية للكوكب في هذه الصورة هي Nathair Facula، وهي آثار أكبر انفجار بركاني على عطارد. وكتبت وكالة الفضاء الأوروبية: “في وسطها يوجد فتحة بركانية يبلغ عرضها نحو 40 كيلومترا (25 ميلا) والتي كانت موقعا لثلاثة ثورانات كبيرة على الأقل”.
BepiColombo هي المركبة الفضائية الثالثة التي تزور عطارد؛ يصعب الوصول إلى الكوكب المراوغ بسبب جاذبية الشمس القوية. تم إطلاق المسبارين BepiColombo، المكونين من مركبة Mercury Planet Orbiter (MPO) التابعة لوكالة الفضاء الأوروبية ومركبة Mercury Magnetosphere Orbiter (MMO) التابعة لوكالة الفضاء الأوروبية، معًا على مركبة فضائية واحدة، وسيدخل كل منهما مداره الخاص حول عطارد في أواخر عام 2026. ونفذت المهمة أول تحليق لها. للكوكب في أكتوبر 2021، وقد تم عرض صور قريبة رائعة لأصغر كوكب في النظام الشمسي، بالإضافة إلى بيانات قيمة حول الكوكب الغامض.
“قد تبدأ المرحلة الرئيسية لمهمة BepiColombo بعد عامين فقط من الآن، ولكن جميع رحلاتها الستة بالقرب من عطارد قد أعطتنا معلومات جديدة لا تقدر بثمن حول الكوكب الذي لم يتم استكشافه إلا قليلاً. وقال جيرانت جونز، عالم مشروع بيبي كولومبو في وكالة الفضاء الأوروبية، في بيان له: “في الأسابيع القليلة المقبلة، سيعمل فريق BepiColombo بجد لكشف أكبر عدد ممكن من ألغاز عطارد باستخدام البيانات من هذا التحليق”.