في عام 2017، دخل زائر غير متوقع ذو شكل ممدود بشكل غريب عبر النظام الشمسي. تم تصنيف الجسم بين النجوم، الذي سمي فيما بعد “أومواموا”، في البداية على أنه كويكب، حتى كشفت القياسات أنه يتسارع بعيدًا عن الشمس، مثل المذنب. دفع هذا السلوك الهجين العلماء إلى تعريفه على أنه مذنب مظلم: جسم يشبه الكويكب ولكنه يتصرف مثل المذنب. الآن، ضاعف البحث الجديد عدد المذنبات المظلمة المعروفة وقام بتجميعها في مجموعتين مختلفتين.
ورقة نشرت هذا الأسبوع في وقائع الأكاديمية الوطنية للعلوم تفاصيل اكتشاف سبعة مذنبات مظلمة، ليصل إجمالي عدد المذنبات المظلمة المعروفة إلى 14. وتكشف الدراسة أيضًا أن هذه الأجسام الغامضة تقع في مجموعتين متميزتين بناءً على مدارها وحجمها. ومع هذا الاكتشاف الأخير، يتعلم العلماء المزيد عن المذنبات المظلمة وقدرتها على إيصال اللبنات الأساسية للحياة إلى الأرض.
تم رصد أول مذنب مظلم في عام 2016 عندما لاحظ العلماء أن مسار الكويكب القريب من الأرض 2003 RM كان متزعزعًا بعض الشيء بالنسبة لصخورك الفضائية النموذجية. “عندما ترى هذا النوع من الاضطراب على جسم سماوي، فهذا يعني عادةً أنه مذنب، حيث تنطلق غازات من مواد متطايرة من سطحه مما يمنحه القليل من الدفع”، كما يقول دافيد فارنوتشيا، الباحث في مختبر الدفع النفاث التابع لناسا، والمؤلف المشارك لـ وقالت الدراسة الجديدة في بيان. “لكن حاولنا قدر المستطاع، لم نتمكن من العثور على أي علامات لذيل المذنب. بدا مثل أي كويكب آخر، مجرد نقطة ضوء. لذلك، لفترة قصيرة، كان لدينا هذا الجسم السماوي الغريب الذي لم نتمكن من اكتشافه بالكامل.
وفي العام التالي، ظهر أومواموا على الساحة، وقام العلماء على الفور بالربط بين الجسمين. وأضاف فارنوتشيا: “حقيقة أن أول جسم اكتشفناه من الفضاء بين النجوم أظهر سلوكيات مشابهة لـ 2003 RM، جعل 2003 RM أكثر إثارة للاهتمام”.
وبحلول عام 2023، تم تحديد ستة أجرام سماوية أخرى على أنها تمتلك صفات تشبه الكويكبات والمذنبات، مما دفع الباحثين إلى منحها رسميًا لقب المذنبات المظلمة. ومع اكتشاف سبعة مذنبات داكنة أخرى، شعر الباحثون في الدراسة الجديدة أن الوقت قد حان للبدء في استكشاف الخصائص المختلفة لهذه الأجسام. وقال داريل سليجمان، زميل ما بعد الدكتوراه في قسم الفيزياء بجامعة ولاية ميشيغان، والمؤلف الرئيسي للدراسة الجديدة: “كان لدينا عدد كبير بما فيه الكفاية من المذنبات المظلمة بحيث يمكننا البدء في التساؤل عما إذا كان هناك أي شيء يمكن أن يميزها”. في بيان.
من خلال تحليل انعكاسها ومداراتها، حدد الباحثون مجموعتين متميزتين من المذنبات المظلمة داخل النظام الشمسي. المذنبات المظلمة الخارجية، والتي تشبه مذنبات عائلة المشتري، لها مدارات شديدة الانحراف أو إهليلجية وتقع على الجانب الأكبر. المجموعة الثانية، المذنبات المظلمة الداخلية، تسافر داخل النظام الشمسي الداخلي في مدارات شبه دائرية، وتقع على الجانب الأصغر.
بالكاد يخدش الباحثون سطح هذه الأجسام الغريبة. أشارت دراسة حديثة إلى أن ما يقرب من 60% من جميع الأجسام القريبة من الأرض هي مذنبات داكنة ربما كانت جزءًا من أجسام أكبر بكثير في حزام الكويكبات الرئيسي، وهي منطقة من النظام الشمسي تقع بين المريخ والمشتري، قبل طردها وطردها. تنقسم إلى أجزاء أصغر تقترب الآن من الأرض.
ربما لعبت المذنبات المظلمة دورًا حاسمًا في نشأة الحياة على الأرض. وقال سليغمان: “المذنبات المظلمة هي مصدر محتمل جديد لتوصيل المواد الضرورية لتطور الحياة إلى الأرض”. “كلما تعلمنا المزيد عنهم، كلما تمكنا من فهم دورهم بشكل أفضل في أصل كوكبنا.”