قدمت وكالة ناسا أخيرًا تحديثات طال انتظارها لبرنامج Artemis القمري، لمعالجة المخاوف بشأن مركبة أوريون الفضائية والجداول الزمنية للمهمة. الأخبار ليست سيئة كما كنا نخشى، ولكن سيتعين علينا الانتظار لفترة أطول قليلاً حتى تعود أمريكا إلى القمر.
وجدت وكالة ناسا طريقة للتغلب على مشكلة الدرع الحراري لكبسولة أوريون، لكن عودة وكالة الفضاء إلى سطح القمر تواجه المزيد من التأخير ويرجع ذلك جزئيًا إلى مخاوف تتعلق بالسلامة مع المركبة الفضائية المأهولة.
خلال مؤتمر صحفي يوم الخميس، أعلنت وكالة ناسا أنه قد تم تأجيل مهمتي Artemis 2 و 3، مع انزلاق أول رحلة مأهولة لأوريون من سبتمبر 2025 إلى أبريل 2026، ومن المقرر الآن أن يتم أول هبوط على سطح القمر منذ أبولو في وقت ما في منتصف عام 2027. بدلاً من 2026.
وقال بيل نيلسون، مدير ناسا، للصحفيين: “نحن بحاجة إلى إجراء رحلة تجريبية لـ Artemis 2 بشكل صحيح لضمان نجاح عودتنا إلى القمر، حتى تستمر بقية حملة Artemis”. “إن الفضاء يتطلب جهدًا كبيرًا، ونحن بحاجة هذه المرة للتأكد من أن كبسولة أوريون يمكنها نقل رواد الفضاء بأمان إلى الفضاء السحيق والعودة إلى الأرض.”
تعمل وكالة ناسا على حل مشكلة تتعلق بالدرع الحراري لأوريون، والتي ظهرت خلال مهمة أرتميس 1 في عام 2022. كانت أرتميس 1 عبارة عن رحلة تجريبية غير مأهولة لمركبة أوريون الفضائية إلى القمر والعودة. بعد سقوط مهمة Artemis 1 في المحيط الهادئ، كشفت عمليات التفتيش اللاحقة للكبسولة عن أداء غير متوقع من درعها الحراري. أثناء عودة أوريون عبر الغلاف الجوي للأرض، سافرت المركبة الفضائية بسرعة وصلت إلى 24600 ميل في الساعة (39590 كيلومترًا في الساعة) وتحمل درعها الحراري درجات حرارة تزيد عن 5000 درجة فهرنهايت. على الرغم من أن مهندسي وكالة ناسا توقعوا حدوث بعض التفحم، إلا أن المزيد من المواد المتحللة للدرع قد تساقطت أكثر مما توقعوا.
في وقت سابق من شهر مايو، أصدر مكتب المفتش العام لناسا تقريرًا يتناول مدى استعداد ناسا لإطلاق مهمة Artemis 2، حيث حدد الدرع الحراري لأوريون كأحد المشكلات الحاسمة التي يجب معالجتها قبل الرحلة إلى القمر والعودة.
ومن أجل عودتها إلى الأرض، قامت أوريون بما يشار إليه باسم “تخطي الإدخال”، وفقًا لنائب مدير وكالة ناسا بام ميلروي. وقال ميلروي للصحفيين: “هذه تقنية نستخدمها عند العودة من القمر لأن سرعة المركبة الفضائية والطاقة التي يتعين عليها تبديدها أكبر بكثير من الطاقة التي تبددها بمجرد عودتك من مدار أرضي منخفض”. “لذا فإن الطريقة التي تم تصميمها بها هي الدخول والخروج من الغلاف الجوي لتقليل السرعة.”
أثناء دخوله وخارجه في الغلاف الجوي، تراكمت الحرارة داخل الطبقة الخارجية للدرع الحراري، مما أدى إلى تشكل الغازات واحتجازها داخل الدرع الحراري. وأدى ذلك إلى تراكم الضغط الداخلي، مما أدى بعد ذلك إلى تشقق الطبقة الخارجية للدرع الحراري وتساقطها بشكل غير متساو، وفقًا لميلروي. وأضافت: “كان علينا أن نفهم سبب حدوث هذا الاختلاف في التآكل في الدرع الحراري للتأكد من أن رواد الفضاء لدينا سيكونون آمنين خلال مهمة أرتميس 2”.
بعد تحديد السبب الجذري، اختارت ناسا الاحتفاظ بالدرع الحراري لأوريون كما هو الحال في أرتميس 2، مع تطبيق مسار دخول معدل للمركبة الفضائية العائدة إلى الأرض.
وحتى مع هذا الحل، يجب على وكالة الفضاء إعطاء الأولوية لسلامة رواد الفضاء قبل إطلاق طاقم على متن أوريون. ومع ذلك، يمثل هذا تأخيرًا آخر مخيبًا للآمال لبرنامج أرتميس، الذي عانى من تجاوز التكاليف والجدول الزمني المفرط في الطموح. كان من المقرر أصلاً إطلاق مهمة Artemis 2 في نوفمبر 2024، وكان من المقرر أصلاً إجراء مهمة المتابعة Artemis 3 في أواخر عام 2025. ومع التطور الأخير، سيتم إطلاق مهمة المتابعة Artemis 2 بعد ما يقرب من خمس سنوات من بدء برنامج الهبوط على سطح القمر. .
تواجه وكالة ناسا ضغوطًا لإرسال رواد فضاء إلى القمر قبل أن تصل الصين إلى هناك أولاً، حيث تتنافس الدولتان مع بعضهما البعض في سباق فضائي تم تشكيله حديثًا. ومع ذلك، أكد مدير ناسا نيلسون أنه حتى مع الجدول الزمني الجديد، فإن الولايات المتحدة لا تزال متقدمة على الصين. أعلن برنامج الفضاء الصيني عن خطط لهبوط رواد فضاء على سطح القمر في عام 2030، مما يمنح ناسا بداية مبكرة لمدة ثلاث سنوات، في الوقت الحالي على الأقل.