في مرحلة ما خلال العصر الميوسيني الأوسط، كانت هناك بقرة بحرية لطيفة تسبح على الشاطئ، وتهتم بشؤونها الخاصة، عندما مرت بيوم سيئ للغاية، وقد تم الحفاظ على الأدلة على ذلك لعصور طويلة. تمكنت هذه البقرة المسكينة بطريقة ما من قتل نفسها مرتين.
حسنًا، ليس مرتين بالضبط، لكن بقايا الحفريات تُظهِر أن الأمر ليس بعيدًا عن الحقيقة. تحتوي بقايا بقرة البحر، التي تم اكتشافها في ما يُعرف الآن بفنزويلا الحديثة، على علامات تشير إلى أن المخلوق كان يتغذى على نوعين مختلفين من الحيوانات المفترسة، لكنهما مخيفان بنفس القدر: سمكة قرش وتمساح. وعلى الرغم من بشاعة هذا الاكتشاف، فإنه يحتوي على معلومات جديدة حول بنية شبكات الغذاء في عصر امتد من 23 مليونًا إلى 11.6 مليون سنة مضت.
تم اكتشاف الجمجمة الجزئية والفقرات الثماني عشرة في عام 2019 في تكوين أغوا كلارا في شمال غرب فنزويلا – وهو الموقع الذي كان في السابق قاع البحر – وهي محفوظة الآن في متحف أوروماكو للحفريات. عندما ذهبت مجموعة من علماء الحفريات، الذين جاءوا في المقام الأول من جامعة زيورخ، إلى الأحفورة، وجدوا العديد من علامات العض الكبيرة والمحفوظة جيدًا.
وعندما نظروا عن كثب، لاحظ علماء الحفريات أن العلامات يمكن تقسيمها إلى ثلاث مجموعات، اعتمادًا على شكلها وعمقها واتجاه أسنان المهاجم التي قطعت العظم. وفي ورقة بحثية نُشرت في مجلة مجلة علم الحفريات الفقاريةوكتب الباحثون أن بعض اللدغات كانت ضحلة ومستديرة، وبعضها الآخر كان واسعًا ومنحنيًا، بينما تميزت اللدغة الثالثة بشقوق طويلة وضيقة ذات مقطع عرضي مثلثي. والفئتان الأوليان تتفقان مع لدغة التمساح، مع وجود دليل على حركة القطع التي تشير إلى أن الزاحف نفذ رمية الموت – نفس حركة الالتواء العنيفة التي تستخدمها التماسيح الحديثة لقتل وتقطيع فريستها. وكان النوع الأخير من علامات العض مختلفًا تمامًا، حيث خلص الباحثون إلى أنه تم صنعه بواسطة جاليوسيردو أدونكوس، وهو قريب قديم لسمك القرش النمر.
الخبر السار الوحيد بالنسبة للبقرة البحرية هو أن علامات العض لم تظهر في نفس الوقت. وخلص علماء الحفريات إلى أن السيناريو الأكثر ترجيحًا هو أن التمساح هاجمها أولاً، مما أدى إلى وفاتها، في حين جاء القرش لاحقًا، كزبال يلتقط الجثة.
“ومع ذلك، ونظراً للطبيعة المجزأة للعينة، لا يمكن استبعاد احتمالات السيناريوهات البديلة”، كما كتبوا.
وفي الدراسة، لاحظ الباحثون أن الكثير مما هو معروف عن كيفية تغذية الحيوانات على بعضها البعض مستمد من علامات عض مماثلة، ولكن بسبب قيود السجل الأحفوري، قد يكون من الصعب التوصل إلى استنتاجات شاملة. وهذا يجعل العينات مثل تلك المأخوذة من بقرة البحر ذات قيمة كبيرة في ملء النقاط في السجل ما قبل التاريخ.
وقال ألدو بينيتس بالومينو، المرشح لنيل درجة الدكتوراه في جامعة زيورخ والذي قاد البحث، في بيان صحفي: “لم نكن متأكدين من الحيوانات التي قد تخدم هذا الغرض كمصدر غذائي للعديد من الحيوانات المفترسة. حددت أبحاثنا السابقة حيتان العنبر التي تتغذى عليها العديد من أنواع أسماك القرش، ويسلط هذا البحث الجديد الضوء على أهمية الأبقار البحرية في سلسلة الغذاء”.
في حين أنك يجب أن تشعر بالأسف على هذه البقرة البحرية التي تعود إلى عصور ما قبل التاريخ، والتي تعد قريبة بعيدة من خروف البحر الحديث، فإن الأمر لا يبدو وكأن الأمور قد تحسنت كثيرًا بالنسبة لأقاربها الأحياء. على الرغم من إزالتها من قائمة الأنواع المهددة بالانقراض في عام 2017، يريد بعض خبراء البيئة أن يروا خروف البحر يستعيد وضعه المحمي. في السنوات الأخيرة، تقلصت أعدادها في فلوريدا، وذلك بفضل التدهور الناجم عن الإنسان لبيئتها الطبيعية. البشر هم حقًا أخطر الحيوانات في العالم.