إنه أسبوع ضخم للطاقة النووية. أعلنت شركة جوجل يوم الاثنين أنها أبرمت صفقة للحصول على بعض طاقتها من المفاعلات النووية الصغيرة. وبعد يومين، أعلنت أمازون عن خطتها لاستثمار 500 مليون دولار في تطوير شركاتها الصغيرة والمتوسطة الحجم. وتأتي هذه الأخبار بعد شهر واحد فقط من إعلان مايكروسوفت عن خطط لإعادة فتح محطة ثري مايل آيلاند النووية لتشغيل مراكز البيانات الخاصة بها.
بعد عقود من الانسحاب الطويل والمؤلم، عادت الطاقة النووية. ربما تكون شركات التكنولوجيا، المتعطشة لتزويد مراكز البيانات المزدهرة بالوقود والتكاليف الكهربائية المذهلة للذكاء الاصطناعي، تدفع بشبكة الطاقة على الكوكب نحو المستقبل. الطاقة النووية لديها الكثير من الأشياء التي يمكن التوصية بها، ولكن هناك سبب لإغلاق المزيد من المحطات النووية مقارنة بما تم بناؤه خلال الخمسين عامًا الماضية. الطاقة النووية باهظة الثمن، ومدة البناء طويلة، وتكلفة الخطأ مميتة.
الطاقة النووية تتسم بالكفاءة، ونظيفة، باستثناء الحالات التي تسوء فيها الأمور بشكل كارثي. فهو لا يسخن الكوكب مثل الفحم أو النفط ويستخدم موارد طبيعية أقل بكثير من الأشكال الأخرى للطاقة. لقد ابتعد العالم عنها في أعقاب سلسلة من الكوارث النووية البارزة، لكن التكنولوجيا الكبيرة الآن، تغذيها الوعود بأنواع جديدة ومختلفة من المفاعلات، تندفع بقوة نحو المستقبل النووي.
لماذا؟ منظمة العفو الدولية. وقالت جوجل في بيان صحفي أعلنت فيه عن مبادرتها النووية: “تحتاج الشبكة إلى مصادر كهرباء جديدة لدعم تقنيات الذكاء الاصطناعي التي تدعم التقدم العلمي الكبير، وتحسن الخدمات للشركات والعملاء، وتدفع القدرة التنافسية الوطنية والنمو الاقتصادي”.
ربما تقوم شركة مايكروسوفت بإنشاء مصنع قديم، ولكنها تستثمر أيضًا في التكنولوجيا الجديدة في وايومنغ حيث بدأ البناء بالفعل في نوع جديد من المفاعلات باستخدام الملح المنصهر. تسعى كل من جوجل وأمازون ومايكروسوفت إلى تطوير مفاعلات معيارية صغيرة تعد الشركات بأنها ستكون أرخص وأسهل في الإعداد من النماذج القديمة. تم تصميم هذه التقنية الجديدة لتجنب إحدى أكبر مشاكل الطاقة النووية: الوقت والمال.
محطات الطاقة النووية باهظة الثمن ويستغرق بناؤها سنوات. يمكن أن يستغرق المصنع التقليدي عقدًا من الزمن أو أكثر حتى يصبح جاهزًا للاستخدام. جورجيا وكارولينا الجنوبية هما الولايتان الوحيدتان اللتان حاولتا بناء مفاعلات جديدة في العشرين عامًا الماضية. لقد نجحت جورجيا بتكلفة كبيرة، كما فشلت ولاية كارولينا الجنوبية أيضًا بتكلفة كبيرة.
بدأت ولاية كارولينا الجنوبية تشغيل مفاعلاتها الجديدة في عام 2008. لقد كانت كارثة. أنفقت الدولة أكثر من 9 مليارات دولار على المشروع ولم يتم بناء المفاعلات أبدًا. تأخر البناء بشكل متكرر، وارتفعت تقديرات التكلفة إلى 25 مليار دولار وبدأت شركة الطاقة المسؤولة عن المشروع في رفع فواتير الطاقة للعملاء لدفع تكاليف تجاوز التكاليف. كشفت التحقيقات اللاحقة في المشروع أن البناء كان عملية احتيال. كذب المسؤولون التنفيذيون في شركات الطاقة بشأن تكلفة المشروع والمدة التي سيستغرقها الانتهاء. واعترف العديد منهم بالذنب في تهم الاحتيال وذهبوا إلى السجن.
وكانت المفاعلات الجديدة في جورجيا أفضل حالا، ولكن تكاليفها كانت لا تصدق. وكانت الخطة تتمثل في إضافة مفاعلين جديدين إلى المحطة القائمة. وافقت جورجيا على خطط البناء في عام 2009. وكان العرض الأولي هو أنها ستكون جاهزة بحلول عام 2017 وتتكلف 14 مليار دولار. وقد بدأ تشغيل آخر المفاعلات الجديدة في وقت سابق من هذا العام وبلغت التكلفة الإجمالية حوالي 35 مليار دولار. كما هو الحال في ولاية كارولينا الجنوبية، قامت شركات الطاقة برفع الأسعار في جورجيا وتمرير بعض التكاليف الزائدة إلى المستهلك.
قبل محطات الطاقة في جورجيا، دخلت أحدث محطة نووية في أمريكا الخدمة في عام 2016. وقد بدأ بناؤها في عام 1973. وقبل ذلك، لم تشهد الولايات المتحدة محطة جديدة للطاقة النووية منذ عام 1996.
إن أوروبا أكثر تشاؤماً من الولايات المتحدة بشأن الطاقة النووية. فعندما تسوء الطاقة النووية، فإنها تسوء حقاً. الكوارث التي تحدث في محطة نووية نادرة، لكنها ليست صغيرة أبدًا ويمتد تأثيرها إلى ما هو أبعد من حدود الدولة التي تقع فيها المحطة. لقد أشارت كارثة تشيرنوبيل إلى الفظائع المحتملة، لكن فوكوشيما في عام 2011 هي التي قلبت العالم حقاً ضد الطاقة النووية.
وأغلقت ألمانيا آخر محطاتها للطاقة النووية في عام 2023. وأغلقت إيطاليا محطاتها بعد كارثة تشيرنوبيل، وأوقفت بناء محطات جديدة. العديد من الدول في أوروبا لديها حظر مماثل حول بناء مصانع جديدة. وفي كوريا الجنوبية، تُعَد قضية الطاقة النووية قضية مثيرة للجدل وتؤثر في القرارات السياسية التي يتخذها المرشحون للرئاسة.
لكن التكنولوجيا متعطشة للقوة. تحرق مراكز البيانات والذكاء الاصطناعي آلاف الميغاواط كل عام. وقد يكون الوعد بالطاقة النووية كبيرًا بما يكفي للتكنولوجيا لاستثمار الوقت والمال الذي تحتاجه لتحقيق عوائد على استثماراتها على المدى الطويل.
وتسعى شركات جوجل، وأمازون، ومايكروسوفت أيضاً إلى إنتاج أنواع جديدة من المفاعلات النووية التي تَعِد بأن تكون أرخص، وأسهل في الإعداد، وأكثر أماناً من الأشكال السابقة. إن فكرة المفاعلات المعيارية الصغيرة هي أنها تكلف حوالي ثلث تكلفة المفاعل التقليدي. ويعد المطورون بإمكانية بنائها بسرعة، وبحجم أصغر من أبراج التبريد الضخمة للمفاعلات التقليدية، ويمكن توسيع نطاقها حسب الحاجة.
حتى الآن، لم يتم تشغيل أي مفاعل معياري صغير. هذه المفاعلات الجديدة هي مقامرة، واعدة، لكنها لا تزال مقامرة. وفقًا لشركة جوجل، سيتم تشغيل مفاعلاتها الصغيرة الأولى في عام 2030. وهذا وقت طويل للانتظار في عالم التكنولوجيا المتقدمة سريع الحركة. لن يكون هناك عدد أقل من مراكز البيانات في العام المقبل، ويبقى أن نرى ما إذا كانت شركات التكنولوجيا هذه قادرة على بناء محطات توليد الطاقة بشكل أسرع من استهلاكها للكهرباء.