بعد قضاء ما يزيد قليلاً عن 10 أشهر في الفضاء، ستحاول الطائرة الفضائية التجريبية التابعة لقوة الفضاء الأمريكية والمعروفة باسم X-37B استخدام السحب الجوي للأرض لتغيير مدارها لأول مرة.
أطلق صاروخ SpaceX's Falcon Heavy مركبة الاختبار المدارية X-37B في 29 ديسمبر 2023، وهي المرة الأولى التي يحمل فيها المركبة الفضائية. هذه هي المرة السابعة التي تصل فيها الطائرة الفضائية إلى مدارها، ولدى القوة الفضائية خطط كبيرة للمرحلة الأخيرة من رحلة مركبتها التجريبية حول الأرض. أعلنت القوة الفضائية يوم الخميس أن الطائرة الفضائية ستبدأ سلسلة من المناورات المدارية المعروفة باسم الكبح الجوي، والتي تستخدم سحب الغلاف الجوي للأرض لتغيير المدار مع استهلاك الحد الأدنى من الوقود.
وستتخلص الطائرة X-37B، التي صنعتها شركة Boeing، من وحدة الخدمة الخاصة بها قبل إكمال أهداف مهمتها المتبقية، والتي لم تكشف عنها القوة الفضائية، ثم تخرج من المدار لتختتم مهمتها السابعة في الفضاء. وقال فرانك كيندال، سكرتير القوات الجوية الأمريكية، في بيان: “تظهر هذه السلسلة الجديدة والفعالة من المناورات التزام القوة الفضائية بتحقيق الابتكار الرائد أثناء قيامها بمهام الأمن القومي في الفضاء”.
ظلت القوة الفضائية سرية إلى حد ما فيما يتعلق بمركبتها الاختبارية، حيث أبقت قدراتها وتفاصيلها طي الكتمان بينما تتنافس مع الصين لتطوير الجيل القادم من المركبات الفضائية القابلة لإعادة الاستخدام. لم يكن هناك سوى القليل من المعلومات التي تمت مشاركتها حول المهمة المستمرة للطائرة الفضائية، حيث كشفت القوة الفضائية فقط أن مركبتها ستعمل في محاذاة مدارية جديدة وستجري تجارب باستخدام “تقنيات الوعي بالمجال الفضائي”. ولا يزال من غير الواضح ما هي هذه التقنيات أو فيما سيتم استخدامها.
وفي مهمتها السابعة، تحمل الطائرة الفضائية أيضًا تجربة ناسا المصممة لتعريض بذور النباتات للبيئة الإشعاعية القاسية لرحلات الفضاء طويلة الأمد من أجل جمع البيانات للمهام المأهولة المستقبلية.
تم إطلاق X-37B في مايو 2020 على متن صاروخ United Launch Alliance Atlas V في مهمتها السادسة، وبقيت في المدار لمدة 908 يومًا قبل أن تهبط في مركز كينيدي للفضاء التابع لناسا في نوفمبر 2022، متجاوزة الرقم القياسي السابق البالغ 780 يومًا متتاليًا في المدار. .
كما يوحي الاسم، فإن الطائرة الفضائية هي عبارة عن مركبة فضائية وطائرة هجينة تجمع بين القدرة على الوصول إلى مدار الأرض وسهولة الهبوط أفقيًا على الأرض، مما يزيد من إمكانية إعادة استخدامها. وتعكف الصين حاليا على اختبار طائرتها الفضائية “شينلونغ”، التي أكملت مؤخرا مهمتها الثالثة بعد أن أمضت 268 يوما في المدار. وبطبيعة الحال، فإن الصين أيضًا متكتمة تمامًا بشأن سيارتها القابلة لإعادة الاستخدام.
ليس من الواضح متى ستهبط قوة الفضاء الأمريكية بطائرتها الفضائية هذه المرة، لكن الإعلان الأخير يشير إلى أنها ربما تقترب من نهاية مهمتها، مما سيجعل المرة السادسة لها في المدار قصيرة نسبيًا. إذا كان الأمر كذلك، فربما تركز القوة الفضائية على تنفيذ مناورات جديدة بدلاً من قضاء المزيد من الوقت في المدار، وربما تقترب من التطورات النهائية للطائرة الفضائية.