أثبتت SpinLaunch للتو أن الأقمار الصناعية أقوى بكثير مما قد يعتقده المرء. في سعيها لقذف الحمولات إلى الفضاء، قامت الشركة الناشئة التي يوجد مقرها في كاليفورنيا مؤخرًا بتسريع قمر صناعي صغير تحت قوى الجاذبية الشديدة، وذلك باستخدام تعديلات بسيطة وقليل من الغراء لإبقائه معًا.
في عرض توضيحي حديث، اختبرت SpinLaunch قمرًا صناعيًا جاهزًا يحتوي على عدد قليل من المكونات القوية لأول مرة، حيث قامت بتدويره إلى 10000 جيجا داخل المختبر لإثبات أن المركبة الفضائية يمكنها تحمل التسارع الشامل. يمثل هذا إنجازًا كبيرًا للشركة، التي تسعى إلى بناء نظام إطلاق رائد بالطرد المركزي يمكنه توصيل أقمار صناعية صغيرة إلى مدار أرضي منخفض.
قال سيف ساندوميرسكي، مدير برامج الأقمار الصناعية في SpinLaunch، لـ Gizmodo في رسالة بالبريد الإلكتروني: “بالنسبة لعملاء الإطلاق المحتملين، يعد (العرض التوضيحي) بمثابة دراسة حالة هندسية قيمة ويساعد في الإجابة على السؤال الشائع حول كيفية بناء قمر صناعي لـ SpinLaunch”. “يعد هذا الاختبار بمثابة الأساس لتطوير مجموعة واسعة من الحمولات، بما في ذلك الأقمار الصناعية التي تمكن العلوم الحيوية وتدعم الاقتصاد العالمي.”
لإجراء الاختبار، عقدت SpinLaunch شراكة مع برنامج CubeSat مفتوح المصدر التابع لجامعة ولاية بورتلاند، OreSat. أجرت شركة الفضاء الناشئة بعض التعديلات على تصميم القمر الصناعي الصغير؛ ومن الجدير بالذكر أن مهندسي SpinLaunch قاموا بتدوير خلايا البطارية بحيث تعمل كأعمدة، وتدعم وزنها على طول محورها الطويل، وأضافوا القليل من الغراء خلف الخلايا. وقام فريق المهندسين أيضًا بترقية هيكل القمر الصناعي من الألومنيوم 6061 إلى الألومنيوم 7075، المعروف بقوته الأكبر، كما عزز أجزاء أكبر من لوحات الدوائر لتقليل الضغط على المكونات الحساسة. وقال ساندوميرسكي: “على الرغم من أن هذه التعديلات الأساسية بسيطة نسبيًا، فقد ضمنت التوافق الهيكلي للقمر الصناعي مع SpinLaunch”.
والمثير للدهشة أن 1U CubeSat المستخدم في العرض التوضيحي تطلب عددًا صغيرًا من التعديلات ليتحمل 10000 جيجا. وأضاف ساندوميرسكي: “من النتائج المقنعة التي توصلنا إليها على مدى سنوات من اختبار الأنظمة الفرعية للأقمار الصناعية في مسرعنا أن العديد من أجزاء الأقمار الصناعية الحديثة قادرة بالفعل على تحمل البيئة عالية الجاذبية”. “نحن لا ندعي أن كل مكون أو كل تقنية يمكنها البقاء على قيد الحياة في بيئة الإطلاق الخاصة بنا، لكننا أثبتنا أنه يمكن إطلاق الأقمار الصناعية عالية الأداء والفعالة من حيث التكلفة باستخدام نظام الإطلاق الخاص بنا.”
تعمل شركة SpinLaunch، التي تأسست عام 2014، على تطوير طريقة فعالة من حيث التكلفة وصديقة للبيئة لتوصيل الحمولة إلى الفضاء. تريد الشركة بناء نظام إطلاق حركي، وهو في الأساس جهاز طرد مركزي عملاق مصمم لقذف الأجسام إلى ارتفاعات عالية. بمجرد وصول الحمولة إلى ارتفاعات الستراتوسفير، تبدأ مرحلة الدفع لإكمال الرحلة إلى مدار أرضي منخفض. تدعي SpinLaunch أن نظام الإطلاق الخاص بها سيؤدي إلى خفض تكاليف الإطلاق بمقدار 10 أضعاف وانخفاض استخدام الوقود بنسبة 70٪ مقارنة بالصواريخ الكيميائية.
قد يبدو الأمر رائعًا لدرجة يصعب تصديقها، لكن الشركة تقترب ببطء من رؤيتها. حققت SpinLaunch نجاحًا في اختبار مسرعها A-33 الذي يبلغ طوله 108 أقدام (33 مترًا) في Spaceport America في صحراء نيو مكسيكو. خلال الاختبار الأول في أكتوبر 2021، أطلق المسرع، الذي يعمل بقدرة 20%، مقذوفًا بطول 10 أقدام إلى ارتفاع عشرات الآلاف من الأقدام. وبعد مرور أكثر من عام بقليل، أطلقت SpinLaunch مركبة إطلاق تجريبية محملة بحمولات توضيحية لصالح ناسا وإيرباص وجامعة كورنيل وشركة تصنيع الأقمار الصناعية Outpost Space.
وفي بيان أرسل عبر البريد الإلكتروني إلى Gizmodo، قال الرئيس التنفيذي لشركة SpinLaunch، ديفيد رين، إن نظام الإطلاق الحركي للشركة يمكن أن يخفض التكاليف، ويعزز تردد الإطلاق، ويعزز الاستكشاف المستدام للفضاء، و”يفتح فرصًا جديدة” لمجموعات الأقمار الصناعية.
وقد جمعت الشركة مؤخرًا 11.5 مليون دولار في جولة التمويل الأخيرة، والتي ستستخدمها لتطوير نظام الإطلاق الخاص بها ووضع المزيد من الأقمار الصناعية في اختبار مذهل.