بعد سنوات من التأخير، من المقرر إطلاق صاروخ New Glenn الذي طال انتظاره من شركة Blue Origin هذا الأسبوع، لتبدأ حقبة جديدة من المنافسة بين اثنين من مليارديري الصواريخ.
أعلنت شركة Blue Origin يوم الاثنين أنه من المقرر أن يتم إطلاق New Glenn في موعد لا يتجاوز يوم الجمعة 10 يناير خلال نافذة إطلاق مدتها ثلاث ساعات تبدأ في الساعة الواحدة صباحًا بالتوقيت الشرقي. سينطلق الصاروخ من مجمع الإطلاق 36 في محطة كيب كانافيرال لقوة الفضاء بولاية فلوريدا، حاملاً مركبة بلو أوريجين Blue Ring Pathfinder في أول رحلة تجريبية له. سوف يتضاعف الإطلاق الافتتاحي لنيو جلين مع رحلة شهادة الصاروخ، مما يمهد الطريق له لحمل حمولات الأمن القومي في المهام المستقبلية.
وقال جاريت جونز، نائب الرئيس الأول لشركة نيو جلين، في بيان: “هذه هي رحلتنا الأولى وقد استعدنا لها بصرامة”. “ولكن لا يوجد أي قدر من الاختبارات الأرضية أو عمليات محاكاة المهمة يمكن أن يحل محل تحليق هذا الصاروخ. حان الوقت للطيران. وبغض النظر عما يحدث، فسوف نتعلم هذه المعرفة ونحسنها ونطبقها على عملية الإطلاق التالية.“
تعمل شركة Blue Origin، التي أسسها ثاني أغنى رجل في العالم، جيف بيزوس، على تطوير صاروخ New Glenn بقيمة 2.5 مليار دولار منذ ما يقرب من عقد من الزمن. ومع ذلك، عانى الصاروخ، الذي كان من المقرر إطلاقه لأول مرة في عام 2020، من عدة تأخيرات، ويرجع ذلك إلى حد كبير إلى تطوير محركاته. تعتمد نيو جلين على سبعة محركات BE-4، صممتها شركة Blue Origin، والتي تطلبت اختبارات وإعادة تصميم مكثفة.
مع الظهور الأول القادم لـ New Glenn، يمكن لشركة Blue Origin التنافس رسميًا مع شركة SpaceX المفضلة في الصناعة، مما يزيد من تأجيج التنافس بين Bezos وخصمه الملياردير Elon Musk. صاروخ New Shepard من شركة Blue Origin هو صاروخ شبه مداري قابل لإعادة الاستخدام يستخدم بشكل أساسي لإطلاق سياح الفضاء في رحلات قصيرة فوق خط كارمان (ترسيم حدود الفضاء)، وذلك لأول مرة في يوليو 2021. ومن ناحية أخرى، فإن صاروخ New Glenn هو صاروخ صاروخ ثقيل قابل لإعادة الاستخدام جزئيًا، قادر على رفع 45 طنًا متريًا إلى مدار أرضي منخفض و13 طنًا متريًا إلى مدار النقل الثابت بالنسبة للأرض. يحتوي الصاروخ الذي يبلغ طوله 313 قدمًا (95 مترًا) على مرحلة أولى قابلة لإعادة الاستخدام، ويعمل بسبعة محركات تعمل بحرق الميثان من طراز BE-4. وبالمقارنة، فإن صاروخ فالكون هيفي من سبيس إكس هو صاروخ ثقيل قابل لإعادة الاستخدام جزئيًا وقادر على حمل 63 طنًا متريًا إلى مدار أرضي منخفض و26 طنًا متريًا إلى مدار ثابت بالنسبة للأرض.
الحمولة الأولى لنيو جلين، Blue Ring، عبارة عن منصة مركبة فضائية مصممة لتوفير “خدمات شاملة تشمل الاستضافة والنقل والتزود بالوقود وترحيل البيانات والخدمات اللوجستية، بما في ذلك القدرة على الحوسبة السحابية “في الفضاء”، وفقًا لـ الأصل الأزرق. لقد تم وصفها على نحو مناسب بأنها “شاحنة فضائية، وسوف تخدم في النهاية العملاء التجاريين والحكوميين، وتستضيف حمولات يصل وزنها إلى 6600 رطل (3000 كجم).”
وكان من المقرر أصلاً إطلاق الصاروخ في نوفمبر 2024، حاملاً زوجًا من مجسات ناسا إلى المريخ كجزء من رحلته الأولى. أوقفت وكالة الفضاء الاستعدادات لمهمة Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers في سبتمبر خوفًا من ألا يكون New Glenn جاهزًا في الوقت المناسب. وبدلاً من ذلك، وافقت شركة Blue Origin على نقل رحلة نيو جلين الثانية لاستيعاب نافذة إطلاق مهمة المريخ في وقت لاحق من هذا العام.
أخيرًا، قامت شركة بيزوس الفضائية بجمع الأمور معًا في العام الماضي، والمضي قدمًا في الاستعدادات لظهور نيو جلين لأول مرة. استبدلت الشركة بوب سميث كرئيس تنفيذي، ووظفت المدير التنفيذي السابق لشركة أمازون ديفيد ليمب في منصبه. أعلنت شركة Blue Origin أيضًا أنها تخطط لهبوط غير مأهول على سطح القمر في عام 2025 باستخدام نسخة أولية من مركبة الهبوط الخاصة بها Blue Moon Mark 1 (MK1)، مما قد يتفوق على SpaceX على سطح القمر – مع التركيز على “محتمل”.