أصبحت المركبة الفضائية Starliner جاهزة أخيرًا للإطلاق، ومن المقرر أن يتم الإطلاق في شهر مايو. لقد كان الوصول إلى هذه النقطة صعبًا بالنسبة لمركبة طاقم بوينغ، التي عانت من سلسلة من التأخيرات المؤسفة على مر السنين، وكان آخرها يتعلق باثنين من مخاطر السلامة الرئيسية التي تم اكتشافها على متن المركبة الفضائية.
من المقرر أن تحمل طائرة بوينغ CST-100 ستارلاينر رواد فضاء ناسا سونيتا ويليامز وباري “بوتش” ويلمور إلى محطة الفضاء الدولية (ISS) في موعد لا يتجاوز اليوم الأول من شهر مايو. وخلال مؤتمر صحفي عقد يوم الجمعة، أكد ممثلو الشركة ثقتهم في الشركة مظلات ستارلاينر وشريط الحماية، والذي تسبب في آخر عدة تأخيرات في إطلاق المركبة الفضائية.
كان من المفترض في الأصل أن تطلق ستارلاينر الطاقم في 21 يوليو 2023. لكن قبل أسابيع قليلة من الإقلاع، أعلنت الشركة أنها ستتوقف عن محاولة الإطلاق لمعالجة المشكلات المكتشفة حديثًا في مركبة الطاقم.
كان الاهتمام الأول بالسلامة يتعلق بقدرة تحميل مظلات ستارلاينر الثلاثة، والتي تم تصميمها لهبوط مركبة الطاقم بأمان. تم العثور على حد حمل الفشل لأجزاء القماش الموجودة على المظلات أقل من المتوقع، مما يعني أنه إذا فشلت إحدى المظلتين، فلن تتمكن المظلتان المتبقيتان من إبطاء مركبة ستارلاينر في طريقها للهبوط في نيو مكسيكو.
أما مصدر القلق الثاني فيتعلق بمئات الأقدام من الشريط الواقي المستخدم لتغطية أحزمة الأسلاك داخل مركبة ستارلاينر، والتي تبين أنها قابلة للاشتعال. وقال مارك نابي، نائب الرئيس ومدير برنامج برنامج الطاقم التجاري في بوينغ: “لقد مررنا بالمركبة وقمنا إما بإزالتها أو وضعنا حواجز في مكانها أو وجدنا أن المنطقة التي كان بها الشريط لم تكن عرضة لهذه المشكلة”. خلال المؤتمر الصحفي يوم الجمعة. “لقد قمنا بإزالة ما يقرب من ميل من الشريط من السيارة، وقمنا بتخفيف حوالي 85 إلى 90 بالمائة من المناطق التي تم تثبيت الشريط عليها في السيارة.”
كما طورت الشركة نظامًا جديدًا للمظلات يلبي معايير السلامة الخاصة بوكالة ناسا. وقال نابي: “لقد أغلقنا كل تلك (الأوراق)، ونحن على استعداد للطيران”.
تمثل الرحلة القادمة أول رحلة مأهولة لبوينغ إلى محطة الفضاء الدولية. إنه أيضًا أول إطلاق لـ Starliner منذ تعرض رحلة تجريبية غير مأهولة للمركبة لخلل في مايو 2022، عندما فشل الدافع المستخدم في المناورة المدارية بشكل غير متوقع. أثناء الاختبار الافتتاحي غير المأهول لمركبة ستارلاينر في عام 2019، فشلت المركبة الفضائية في الالتحام بمحطة الفضاء الدولية، مما يؤدي إلى مزيد من الاختبارات واستكشاف الأخطاء وإصلاحها.
لقد كانت رحلة لشركة بوينج، بعبارة ملطفة للغاية. الشركة تحت أ 4.3 مليار دولار عقد مع وكالة ناسا برنامج الطاقم التجاري لنقل رواد الفضاء والبضائع ذهابًا وإيابًا إلى محطة الفضاء الدولية. هبطت شركة SpaceX، الشريك التجاري الآخر لناسا، بطاقمها السابع على الأرض بعد قضاء 199 يومًا في الفضاء، مما يمثل رحلة ذهاب وإياب ناجحة أخرى إلى محطة الفضاء الدولية بينما تظل منافستها الصناعية Boeing عند الصفر.
وقال ستيف ستيتش، مدير برنامج الطاقم التجاري التابع لناسا، يوم الجمعة: “من الصعب دائمًا الطيران إلى الفضاء”. “هناك دائمًا تحديات مع كل مركبة إطلاق ومركبة فضائية، ولذلك فإن امتلاك نظام النقل الثاني هذا أمر مهم للغاية بالنسبة لنا.”
وتعتمد ناسا بشكل أساسي على SpaceX لنقل رواد الفضاء إلى محطة الفضاء الدولية. قبل أن تقوم الشركة بتطوير مركبة الطاقم Dragon، كان رواد الفضاء يركبون بشكل أساسي على متن سفينة الطاقم الروسية Soyuz. بدأت ناسا، التي تواجه توترات متصاعدة مع روسكوزموس بشأن ارتفاع تكاليف مقاعد سويوز، ورغبتها في الاستقلال في هذا المجال، في البحث عن بدائل تجارية لعمليات الإطلاق من الأراضي الأمريكية.
ناسا سوف لا تزال في بعض الأحيان شراء مقعد من روسياولكنها تفضل العمل مع شركائها التجاريين. روسيا مؤخرا تم إحباطه إطلاق ثلاثة رواد فضاء، بينهم رائدة الفضاء ناسا تريسي دايسون، قبل حوالي 20 ثانية من الإقلاع بسبب انخفاض الجهد في مصدر الطاقة.
إذا وصلت طائرة بوينغ ستارلاينر أخيرًا إلى محطة الفضاء الدولية مع طاقم على متنها، فيمكن لوكالة ناسا أن تبدأ في الاعتماد على شركائها التجاريين في هذه الرحلات المدارية.
للمزيد من رحلات الفضاء في حياتك، تابعنا X والمرجعية المخصصة لGizmodo صفحة رحلات الفضاء.