أتمت الطائرة الفضائية الصينية رحلتها الثالثة، حيث قضت 268 يومًا في المدار في مهمة سرية من المرجح أن تركز على تطوير المركبة التجريبية. وخلال فترة وجودها في المدار، أطلقت الطائرة الفضائية القابلة لإعادة الاستخدام العديد من الأجسام ورفعت ارتفاعها إلى 372 ميلاً (600 كيلومتر) فوق الأرض، في مهمة مليئة بالأحداث.
ذكرت تقارير إعلامية محلية أن طائرة الفضاء الصينية المسماة شينلونج هبطت في وقت متأخر من يوم الخميس (الجمعة في بكين) في مركز جيوتشيوان لإطلاق الأقمار الصناعية في صحراء جوبي. وكتب عالم الفيزياء الفلكية ومتتبع الفضاء جوناثان ماكدويل على موقع إكس أن المركبة الفضائية مرت فوق موقع هبوطها المحدد، وهو قاع بحيرة جافة في الجزء الجنوبي الشرقي من منطقة شينجيانغ ذاتية الحكم المعروفة باسم لوب نور، حوالي الساعة 9:10 مساءً بالتوقيت الشرقي.
كانت المهمة التي استغرقت 268 يومًا، وهي الثالثة لشركة شينلونج، بمثابة اختبار لتكنولوجيا إعادة الاستخدام للمركبة الفضائية وإجراء تجارب علمية في الفضاء، وفقًا لوكالة أنباء الصين الجديدة (شينخوا).
ولم تصدر الصين أي معلومات عن مركبتها الفضائية القابلة لإعادة الاستخدام، بما في ذلك حجمها أو قدرتها على حمل الحمولة. ولكن في وقت سابق من شهر أغسطس/آب، حصلنا على لمحة نادرة للطائرة الفضائية في المدار من خلال عدسة مصور فلكي في النمسا. ورغم أن الصور كانت ضبابية إلى حد ما، إلا أنها كشفت عن بعض التفاصيل التي لم يسبق لها مثيل، بما في ذلك ما قد يكون ألواحًا شمسية ملتصقة بذيل المركبة الفضائية. كما بدا أن طول الطائرة الفضائية يبلغ حوالي 30 قدمًا (10 أمتار).
انطلقت المركبة الفضائية القابلة لإعادة الاستخدام في 14 ديسمبر 2023 على متن صاروخ حامل من طراز Long March 2F. بعد وقت قصير من الإطلاق، نشرت شركة Shenlong الصينية ستة أجسام غامضة في المدار، والتي بدا أنها تصدر إشارات مختلفة. وفي وقت لاحق من شهر مايو، أطلقت المركبة الفضائية جسمًا غير قابل للتحديد، والذي يُعتقد أنه يشير إلى نهاية مهمتها.
انطلقت الرحلة الافتتاحية للطائرة الفضائية في عام 2021، حيث بقيت في المدار لمدة يومين فقط قبل أن تهبط مرة أخرى على الأرض. وللمرة الثانية في المدار، انطلقت الطائرة الفضائية في أغسطس 2022 وقضت 276 يومًا في مدار الأرض. الطائرة الفضائية الصينية هي منتج من أكاديمية الصين لتكنولوجيا مركبات الإطلاق، وهي شركة مملوكة للدولة تصنع مركبات الإطلاق الفضائية المدنية والعسكرية.
لدى شركة شينلونج نظيرة أمريكية، وهي طائرة بوينج إكس-37 التي تطورها قوة الفضاء. تم إطلاق إكس-37 في ديسمبر 2023 في مهمتها السابعة، والتي لم تنته بعد. تحمل الطائرة الفضائية الأمريكية الرقم القياسي لأطول مهمة، حيث قضت 908 أيام في الفضاء في رحلتها السادسة. التقط ماركو لانجبروك، المحاضر في الديناميكا الفلكية بجامعة دلفت التقنية في هولندا، مؤخرًا صورًا للطائرة الفضائية إكس-37 في المدار، والتي لم يتم رؤيتها منذ مارس.
ولم تكسر الصين الرقم القياسي السابق للوقت الذي قضته في المدار، ولكن ربما ينصب التركيز على إمكانية إعادة استخدام الطائرة الفضائية لزيادة قدرة البلاد على الوصول إلى المدار مع استمرار طموحاتها الفضائية في النمو. وفي هذه الحالة، سيكون الاختبار الحقيقي هو توقيت الإطلاق التالي للطائرة الفضائية.
أكثر: الصين تستهدف كويكبًا قريبًا من الأرض لاختبار انحرافه