عادت كبسولة الفضاء ستارلاينر، التي أنتجتها شركة بوينج لنقل الطاقم، إلى الأرض بدون طاقمها المكون من شخصين بعد منتصف الليل بالتوقيت الشرقي في 7 سبتمبر 2024. وكانت عودتها التي تم التحكم فيها عن بعد بمثابة نهاية رحلة تجريبية محفوفة بالمخاطر إلى محطة الفضاء الدولية والتي تركت رائدي الفضاء، بوتش ويلمور وسونيتا “سوني” ويليامز، على المحطة لأشهر أطول من المقصود بعد أن أدت أعطال الدافع إلى اعتبار وكالة ناسا أن الكبسولة غير آمنة للعودة.
ومن المقرر أن يبقى ويلماور وويليامز في محطة الفضاء الدولية حتى فبراير/شباط 2025، حيث سيعودان إلى الأرض على متن كبسولة سبيس إكس دراغون.
سألت مجلة The Conversation الأمريكية القائد السابق لمحطة الفضاء الدولية مايكل فوسوم عن قرار وكالة ناسا بإعادة المركبة غير المأهولة، ومستقبل برنامج ستارلاينر وإقامة طاقمها الممتدة في محطة الفضاء.
ماذا يعني هذا القرار بالنسبة لوكالة ناسا؟
في عام 2014، منحت وكالة ناسا عقودًا لكل من بوينج وسبيس إكس لتوفير مركبات نقل الطاقم إلى محطة الفضاء الدولية عبر برنامج الطاقم التجاري. في بداية البرنامج، كانت معظم الرهانات على بوينج لتتولى زمام المبادرة، نظرًا لخبرتها الواسعة في مجال الطيران والفضاء.
ومع ذلك، تحركت سبيس إكس بسرعة كبيرة مع صاروخها الجديد فالكون 9 وسفينة الشحن دراجون. ورغم تعرضهما لبعض الإخفاقات المبكرة أثناء الاختبار، فقد عملا بجدية على البناء والاختبار والتعلم من كل فشل. وفي عام 2020، أطلقت سبيس إكس بنجاح أول طاقم اختبار لها إلى محطة الفضاء الدولية.
وفي الوقت نفسه، واجهت شركة بوينج بعض النكسات في مجال التطوير. وكانت نتيجة هذه الرحلة التجريبية الأولى بمثابة خيبة أمل كبيرة لشركة بوينج وناسا. ولكن قيادة ناسا أعربت عن دعمها لشركة بوينج، ويعتقد العديد من الخبراء، ومن بينهم أنا، أنه يظل من مصلحة الوكالة أن يكون لديها أكثر من نظام إطلاق أمريكي واحد لدعم استمرار العمليات الفضائية البشرية.
وتواصل وكالة ناسا أيضًا شراكتها التبادلية مع روسيا. وتوفر هذه الشراكة للوكالة طرقًا متعددة لنقل أفراد الطاقم من وإلى محطة الفضاء.
مع استمرار عمليات محطة الفضاء، تمتلك وكالة ناسا وشركاؤها خيارات كافية لنقل الأشخاص من وإلى المحطة بحيث يكون لديهم دائمًا الطاقم الأساسي على متن المحطة – حتى لو كانت هناك اضطرابات في الإطلاق لأي من المركبات المأهولة القادرة. إن وجود ستارلاينر كخيار سيساعد في هذا التكرار.
ماذا يعني هذا القرار بالنسبة لشركة بوينج؟
أعتقد أن سمعة شركة بوينج ستتضرر في نهاية المطاف. فالشركة تتنافس مع سبيس إكس وجهاً لوجه. والآن، أجرت مركبة الفضاء دراغون التابعة لسبيس إكس عدة رحلات. وقد أثبتت أنها وسيلة موثوقة للوصول إلى محطة الفضاء والعودة منها.
من المهم أن نتذكر أن هذه كانت رحلة تجريبية لمركبة ستارلاينر. بطبيعة الحال، يريد مديرو البرنامج أن تسير كل رحلة تجريبية بشكل مثالي، ولكن لا يمكنك توقع كل مشكلة محتملة من خلال الاختبار الأرضي. ومن غير المستغرب أن تظهر بعض المشاكل – فمن المتوقع حدوثها في رحلة تجريبية.
إن بيئة الفضاء قاسية للغاية. فمشكلة صغيرة قد تتحول إلى كارثة في ظل انعدام الجاذبية. ومن الصعب تكرار مثل هذه المواقف على الأرض.
وتختلف أيضًا التكنولوجيا التي تستخدمها سبيس إكس وبوينج بشكل جذري عن نوع تكنولوجيا الكبسولات المستخدمة في الأيام الأولى لبرامج ميركوري وجيميني وأبولو.
لقد تطورت وكالة ناسا واتخذت خطوات استراتيجية لتعزيز مهمتها على مدى العقدين الماضيين. وقد استندت الوكالة إلى إرثها في التفكير خارج الصندوق. وكانت هذه خطوة مبتكرة للخروج عن التقاليد والاستفادة من المنافسين التجاريين لتعزيز البرنامج. وقد أعطت ناسا الشركات مجموعة من المتطلبات وتركت لها الأمر لمعرفة كيفية الوفاء بها.
ماذا يعني هذا القرار بالنسبة لطاقم ستارلاينر؟
أعرف أن بوتش ويلمور وسوني ويليامز محترفان قويان، وأعتقد أن أفكارهما الأولى تتلخص في إتمام مهمتهما بأمان. وكلاهما من رواد الفضاء ذوي الخبرة العالية ولديهما خبرة طويلة في محطة الفضاء. وأنا على يقين من أنهما يتقبلان الأمر بصدر رحب.
قبل الانضمام إلى وكالة ناسا، كان ويليامز طيارًا بحريًا وكان ويلمور من المحاربين القدامى، لذا يعرف هذان الشخصان كيفية مواجهة المخاطر وإنجاز مهامهما. هذا النوع من النتائج غير المواتية هو احتمال وارد دائمًا في مهمة اختبارية. أنا متأكد من أنهما يميلان إلى الأمام بموقف إيجابي ويستخدمان وقتهما الإضافي في الفضاء لتطوير العلوم والتكنولوجيا واستكشاف الفضاء.
تتحمل أسرهم العبء الأكبر. فقد كانوا مستعدين لاستقبال الطاقم في الوطن في أقل من أسبوعين، والآن يتعين عليهم التكيف مع الانفصال المفاجئ لمدة ثمانية أشهر.
في الوقت الحالي، تتعامل وكالة ناسا مع تأثير متموج، مع وجود عدد أكبر من رواد الفضاء على متن محطة الفضاء مما كان متوقعًا. فالمزيد من الناس يعني المزيد من المواد الاستهلاكية – مثل الطعام والملابس – المطلوبة. لقد دعمت محطة الفضاء طاقمًا كبيرًا لفترات قصيرة في الماضي، ولكن مع وجود تسعة أفراد من الطاقم على متنها اليوم، يتعين على الأنظمة أن تعمل بجهد أكبر لتنقية مياه الشرب المعاد تدويرها، وتوليد الأكسجين وإزالة ثاني أكسيد الكربون من الغلاف الجوي.
ويستهلك ويلماور وويليامز أيضًا الطعام، ولم يصلا بالملابس وغيرها من الإمدادات الشخصية التي يحتاجان إليها طوال فترة إقامتهما التي تستمر ثمانية أشهر، لذا بدأت وكالة ناسا بالفعل في زيادة عمليات التسليم هذه على متن سفن الشحن.
ماذا يعني هذا القرار بالنسبة للمستقبل؟
إن رحلات الفضاء البشرية شاقة للغاية ولا ترحم. ولابد أن تسير الأمور على ما يرام حتى تنجح المهمة. ومن المستحيل أن نفهم تمامًا أداء الأنظمة في بيئة انعدام الجاذبية حتى يتم اختبارها في الفضاء.
لقد مرت وكالة ناسا بالعديد من الإخفاقات والمحاولات الفاشلة في سعيها إلى إرسال الأميركيين إلى القمر. فقد فقدت طاقم أبولو 1 في حريق أثناء اختبار ما قبل الرحلة. وأطلقت أول مكوك فضائي في عام 1981، وتعاملت مع المشاكل طوال عمر البرنامج الذي دام 30 عامًا، بما في ذلك الخسائر الفادحة التي تكبدتها تشالنجر وكولومبيا.
بعد غياب الخيارات الأمريكية الأخرى لأكثر من 30 عامًا، هناك ثلاثة برامج مختلفة للمركبة الفضائية البشرية قيد التنفيذ الآن. بالإضافة إلى مركبة SpaceX Crew Dragon ومركبة Boeing Starliner، من المقرر أن تحمل مركبة الفضاء Orion التابعة لوكالة ناسا لمهمة Artemis II أربعة رواد فضاء حول القمر في العامين المقبلين.
لقد واجهت هذه البرامج انتكاسات وعثرات على طول الطريق – وسيكون هناك المزيد – لكنني لم أكن متحمسًا إلى هذا الحد بشأن رحلات الفضاء البشرية منذ أن كنت طفلاً في الحادية عشرة من عمري أشجع أبولو وأحلم بوضع أول بصمات بشرية على المريخ.
مايكل إي. فوسوم هو نائب الرئيس جامعة تكساس ايه اند ام.
أعيد نشر هذه المقالة من موقع The Conversation بموجب ترخيص Creative Commons. اقرأ المقال الأصلي.