ربما حان الوقت لكي تتخلى شركة بوينج عن مساعيها الفضائية. شابت أول رحلة تجريبية مأهولة لمركبة ستارلاينر الفضائية إلى محطة الفضاء الدولية (ISS) تأخيرات وأعطال فنية، مما دفع شركة بوينغ إلى التفكير في بيع برنامجها المضطرب بالكامل.
أفادت تقارير أن بوينغ تستكشف خيار بيع أعمالها المرتبطة بوكالة ناسا، وفقاً لصحيفة وول ستريت جورنال. ويستشهد المنشور بمصادر مطلعة على الأمر قالت إن الشركة تريد بيع بعض أجزاء أعمالها الفضائية، بما في ذلك المركبة الفضائية ستارلاينر، مع الاحتفاظ بالمكونات التي يجري بناؤها لصاروخ نظام الإطلاق الفضائي التابع لناسا.
ألمح الرئيس التنفيذي المعين حديثاً لشركة بوينغ، كيلي أورتبرغ، إلى إمكانية انفصال بوينغ عن أعمالها المتعلقة بالفضاء خلال مكالمة الأرباح الأخيرة، والتي كشفت فيها الشركة عن رسوم إضافية قدرها 250 مليون دولار لتغطية تجاوزات التكاليف لشركة ستارلاينر. نُقل عن أورتبيرج قوله خلال مكالمة الأرباح: “من الأفضل لنا أن نفعل أقل ونفعل ذلك بشكل أفضل، من أن نفعل أكثر ولا نفعل ذلك بشكل جيد”. “من الواضح أن جوهر الطائرات التجارية وأنظمة الدفاع لدينا سيبقى مع شركة Boeing على المدى الطويل، ولكن من المحتمل أن تكون هناك بعض الأشياء الهامشية التي يمكننا أن نكون أكثر كفاءة معها، أو التي تصرف انتباهنا عن هدفنا الرئيسي هنا.”
حتى الآن، كلفت ستارلاينر شركة بوينغ خسائر إجمالية هائلة بلغت 1.85 مليار دولار. وبموجب العقد الذي أبرمته مع وكالة ناسا بقيمة 4.2 مليار دولار، تحتفظ بوينغ بالملكية الكاملة للمركبة الفضائية ستارلاينر. تعمل ناسا كعميل، حيث تشتري مهمات ذهابًا وإيابًا لنقل الطاقم والبضائع إلى محطة الفضاء الدولية. على مدى العقد الماضي منذ أن تعاقدت وكالة ناسا مع شركة Boeing، فشلت الشركة في تسليم مهمة تشغيلية واحدة إلى المحطة الفضائية بينما قامت نظيرتها SpaceX بنقل تسعة أطقم من رواد الفضاء إلى محطة الفضاء الدولية.
بعد سنوات من التأخير، أطلقت شركة بوينغ أخيرًا رحلة تجريبية مأهولة إلى محطة الفضاء الدولية، لكنها كانت إخفاقًا تامًا. تم إطلاق مركبة CST-100 Starliner إلى محطة الفضاء الدولية في 5 يونيو، وعلى متنها رائدا فضاء ناسا بوتش ويلمور وسني ويليامز. أثناء رحلتها إلى محطة الفضاء الدولية، تعطلت خمسة من محركات المركبة الفضائية وحدثت خمسة تسربات للهيليوم في المركبة الفضائية، تم تحديد أحدها قبل الإقلاع. ظلت المركبة الفضائية راسية في المحطة الفضائية لمدة ثلاثة أشهر، حيث تناقشت الفرق على الأرض حول ما إذا كان سيتم إعادة الطاقم على متن ستارلاينر.
أجرت فرق المهمة اختبارات على الأرض في محاولة لتحديد المشكلة الرئيسية وراء خلل الدفع قبل أن تقرر في النهاية إعادة مركبة ستارلاينر غير المأهولة وإعادة رائدي الفضاء على متن مركبة الفضاء Dragon التابعة لشركة SpaceX. انفصلت المركبة الفضائية عن محطة الفضاء الدولية في 6 سبتمبر، تاركة طاقمها وراءها. سيعود ويلمور وويليامز، جنبًا إلى جنب مع SpaceX's Crew-9، إلى الأرض في فبراير 2025، بعد أن أمضيا ثمانية أشهر على متن محطة الفضاء الدولية على عكس الخطة الأصلية لمهمة مدتها ثمانية أيام.
دفعت الرحلة التجريبية الفاشلة ناسا إلى تأخير فرصة ستارلاينر التالية للانطلاق إلى محطة الفضاء الدولية. وكانت وكالة الفضاء تأمل أن تطلق ستارلاينر مهمتها التشغيلية الأولى بحلول أوائل العام المقبل، لكنها حجزت بدلاً من ذلك كبسولة طاقم سبيس إكس لمهمتين في عام 2025. ومرة أخرى، اضطرت ناسا إلى الاعتماد على شريكها التجاري الأكثر ثقة، سبيس إكس، مما ترك بوينغ غير متأكدة. حول مصير مركبتها الفضائية المتزعزعة.
سيكون من المنطقي إذن أن تفكر الشركة في الانسحاب من هذا المسعى الشاق الذي كلفها الملايين حتى الآن، وأفسد سمعتها الطويلة الأمد في صناعة الفضاء. عندما قامت ناسا بتسليم عقود برنامج الطاقم التجاري لأول مرة في عام 2014، كانت بوينغ قوة معروفة في الصناعة بينما كانت سبيس إكس وافدًا جديدًا نسبيًا. في عام 1969، انطلق ثلاثة رواد فضاء إلى القمر كجزء من مهمة أبولو 11، مدفوعين بمعزز المرحلة الأولى الذي صنعته شركة بوينغ لصاروخ ساتورن الخامس. عندما تم الحلم بها لأول مرة في عام 2010، استلهمت ستارلاينر من تاريخ الشركة مع مهمة أبولو، لكن المركبة الفضائية لم ترق إلى مستوى إرثها، وقد تؤدي إلى زوال أحلام بوينغ الفضائية.