ربما تقترب ملحمة أول مهمة مأهولة لمركبة ستارلاينر من نهايتها قريبًا. ففي يوم السبت 20 يوليو، أكملت فرق الهندسة التابعة لوكالة ناسا وشركة بوينج اختبارًا لإطلاق محركات الدفع للمركبة الفضائية. وتشير النتائج الإيجابية إلى أن أول رحلة للمركبة الفضائية إلى محطة الفضاء الدولية وعلى متنها رواد فضاء قد تنتهي أخيرًا في الأيام المقبلة.
تم ربط مركبة الفضاء Starliner CST-100 بمحطة الفضاء الدولية منذ 6 يونيو، بعد يوم واحد من إطلاقها. أخيرا انطلقت فوق صاروخ أطلس الخامس. جاء الإطلاق بعد أيام من إلغاء محاولة سابقة. اكتشفت الفرق الأرضية تسربًا للهيليوم قبل ذلك الإطلاق، مع ظهور تسربين آخرين بعد الإقلاع وتم تحديد تسربين آخرين بمجرد إقلاع المركبة. متوقفة في محطة الفضاء الدولية. كانت عملية الالتحام نفسها بعيدة كل البعد عن أن تكون خالية من العيوب، حيث فشلت خمسة محركات دفع خلال محاولة الالتحام الأولى.
كان من المقرر في الأصل أن تعود مركبة ستارلاينر إلى الأرض في 14 يونيو، لكن طاقمها كان في حالة ترقب.البقاء على متن محطة الفضاء الدولية لفترة أطول بكثير من المخطط لها. أصر مسؤولون من وكالة ناسا وشركة بوينج على أن ستارلاينر قادرة على إعادة رواد الفضاء بأمان في أي وقت، وأن التأخير الطويل الهدف من هذه الرحلة هو الاستفادة من فرصة إجراء اختبارات من المستحيل إجراؤها على الأرض. وبناءً على ذلك، تؤكد وكالة الفضاء أن رواد الفضاء ليسوا عالقين.
في إفادة قالت وكالة ناسا يوم الثلاثاء إن رائدي الفضاء اللذين وصلا إلى محطة الفضاء الدولية عبر مركبة ستارلاينر، بوتش ويلمور وسوني ويليامز، دخل رواد الفضاء المركبة الفضائية واختبروا 27 من محركاتها الدافعة الـ 28 واحدة تلو الأخرى. كانت الاختبارات تهدف إلى قياس أداء المحركات الدافعة ومعدلات تسرب الهيليوم. وقالت ناسا إن النتائج الأولية كانت مشجعة وكانت ضمن الهوامش اللازمة لعودة الطاقم أخيرًا إلى الوطن على متن المركبة.
وقد أجرى ويلماور وويليامز العديد من الاختبارات الأخرى منذ الحريق الجاف، بما في ذلك فحص أنظمة المياه والضغط الداخلي. وتجري حاليًا مراجعة البيانات المستمدة من اختبارات المحركات الدافعة. وبمجرد الانتهاء من هذا التحليل، قالت وكالة ناسا إنها ستعلن عن موعد عودة أفراد الطاقم.
وفي بيانها، قالت شركة بوينج إن مراجعة استعدادات اختبار الطيران ستتم في وقت ما في أواخر هذا الأسبوع. كما سيشارك رائدا الفضاء في محاكاة لعملية الانفصال هذا الأسبوع.
كانت مركبة ستارلاينر، التي تعد جزءًا من عقد بقيمة 4.3 مليار دولار مع شركة بوينج مع برنامج الطاقم التجاري التابع لوكالة ناسا، تمر بمرحلة صعبة منذ بدايتها، حيث واجهت العديد من التأخيرات وتجاوزات التكاليف والمشكلات الفنية. وتفاقمت المشاكل لدرجة أن مدير وكالة ناسا بيل نيلسون وجه انتقادات شديدة لشركة بوينج خلال مقابلة أجريت معه عام 2022، توبيخ الشركة لتخلفها عن منافستها سبيس إكس في تطوير كبسولة طاقم قابلة لإعادة الاستخدام.