في مثل هذا اليوم منذ ثمانية وثمانين عامًا، مات آخر نمر تسماني معروف، تاركًا البشرية لتفكر في دورها في محو هذا النوع. والآن، أعلن فريق من الباحثين عن اكتشاف أقدم أسلاف النمر التسماني المعروفين: جرابيات معدنية ثقيلة ذات عظام فكية قوية لدرجة أن الحيوان كان قادرًا على أكل العظام والأسنان.
نُشر بحث الفريق اليوم في مجلة علم الحفريات الفقارية يصف هذا الكتاب العديد من الحيوانات الجرابية التي عاشت في أستراليا خلال أواخر العصر الأوليغوسيني، أي منذ حوالي 24 مليون سنة. وكانت هذه الحيوانات الجرابية أسلاف النمر التسماني، أو الثيلاسين، وهو مخلوق يشبه الكلب باستثناء الخطوط السوداء المميزة على ظهره. وكان الثيلاسين قادرًا على فتح فكه على اتساعه بشكل ملحوظ وكان يتغذى عادة على الحيوانات الجرابية والقوارض الصغيرة. وقد أدى ذلك إلى انقراضه بسبب عوامل من بينها فقدان الموائل والصيد الجائر، بعد أن وضعت حكومة تسمانيا مكافأة على رأس الحيوان عندما يُنظر إليه على أنه يشكل تهديدًا للماشية.
تتناول الورقة البحثية الأخيرة بعض أسلاف الثيلاسين القديمة، والتي كانت أصغر حجماً من الحيوان الحديث، والذي كان حتى انقراضه أكبر حيوان جرابي آكل للحوم موجود.
وقال تيموثي تشرشل، الباحث في جامعة نيو ساوث ويلز والمؤلف الرئيسي للدراسة، في بيان صادر عن تايلور وفرانسيس: “إن الفكرة التي كانت مقترحة ذات يوم بأن أستراليا كانت تهيمن عليها الحيوانات آكلة اللحوم من الزواحف خلال هذه الفترات التي استمرت 25 مليون عام يتم تفكيكها بشكل مطرد مع زيادة السجل الأحفوري للحيوانات آكلة اللحوم الجرابية، مثل هذه الثيلاسينيدات الجديدة، مع كل اكتشاف جديد”.
الأسلاف الثلاثة التي تم تسميتها حديثًا هي ب. تيمفولكنيري, نيمباسينوس بيتربريدجي، و نغامالاسينوس نيجلمارفينيتم العثور على هذه الحيوانات في منطقة التراث العالمي في ريفرزلي، والتي تحتوي على أغنى رواسب الثدييات الأحفورية في أستراليا. ووفقًا للمتحف الأسترالي، اختفت حيوانات ثيلاسين من البر الرئيسي الأسترالي منذ ما لا يقل عن 2000 عام.
ب. تيمفولكنيري هو أقدم ثيلاسين معروف حتى الآن وكان الأكبر حجمًا بين الثلاثة، حيث كان وزنه يتراوح بين 15 و24 رطلاً (7 و11 كيلوجرامًا). ومن بين الأحافير الثلاثة، ن. بيتربريدجي يبدو أنه أكثر ارتباطًا بالنمر التسماني من أسلافه الأحفورية الأخرى، مما دفع الفريق إلى استنتاج أنه ربما يكون أقدم سلف مباشر للحيوان آكل اللحوم المنقرض مؤخرًا.
وقال مايكل آرتشر، عالم الحفريات بجامعة نيو ساوث ويلز، والمشارك في تأليف الدراسة، في البيان الصحفي نفسه: “أظهرت الحيوانات المنقرضة الآن تكيفات أسنان مختلفة للغاية، مما يشير إلى وجود العديد من المنافذ الفريدة للحيوانات آكلة اللحوم المتاحة خلال هذه الفترة”. “انقرضت جميع هذه السلالات، باستثناء سلالة واحدة، والتي أدت إلى ظهور الثيلاسين الحديث، منذ حوالي 8 ملايين سنة”.
لقد مات آخر حيوان ثيلاسين معروف في حديقة حيوان عام 1936، على الرغم من أن بعض الباحثين يشيرون إلى أن الحيوان قد انقرض على الأرجح في وقت ما في ستينيات القرن العشرين. والآن أصبح الثيلاسين موضوعًا ساخنًا لأن شركة علوم الأحياء تزعم أنها تنوي إحياء ثيلاسين بديل – أي حيوان مبني على جينوم الثيلاسين والذي قد يشغل نفس المكانة البيئية التي يشغلها الجرابي المفقود.
إن عملية إعادة الأنواع المنقرضة إلى الحياة أسهل قولاً من الفعل، على الرغم من أن فريقاً نجح العام الماضي في استعادة الحمض النووي الريبي من الحيوان، وهي المرة الأولى التي يتم فيها استعادة الجزيء من نوع منقرض. وحتى ذلك الحين، يمكننا أن نقدر حيوانات ثيلاسينيد الأصيلة من العصر الأوليجوسيني.