يتوقف البحث عن الحياة الغريبة عادة على إيجاد نفس الظروف التي تحافظ على الحياة على الأرض. ولكن ماذا لو كان الأجانب لا يحتاجون إلى نفس الأشياء التي نحتاجها للبقاء على قيد الحياة؟ يتناول اقتراح جديد هذا السؤال للمياه – وهو ما يمكن أن يكون أحد أهم العوامل في البحث عن الحياة الغريبة.
يقترح البحث الجديد المثير للاهتمام من معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا أن السوائل هي ما هو مهم بالنسبة للقابلية للوقوف خارج كوكب الأرض ، وليس فقط الماء. يركز البحث الجديد على وجه التحديد على السوائل الأيونية – حيث يعتقد علماء الكواكب أنه يمكن أن يتشكل على أسطح الكواكب الصخرية والأقمار. السوائل الأيونية متسامح للغاية مع درجات حرارة عالية وضغوط منخفضة ، مما يسمح لها بالبقاء في حالة سائلة مستقرة يمكن أن تكون ودية للجزيئات الحيوية.
إذا تم تأكيد ذلك ، فإن الاقتراح ، نُشر في 11 أغسطس في وقائع الأكاديمية الوطنية للعلوم، من شأنه أن يوسع بشكل كبير ما يعتبر “المنطقة الصالحة للسكن” بين الكواكب الخارجية المعروفة. وفقًا للمعايير الحالية ، يتم تعريف المنطقة الصالحة للسكن على أنها النطاق داخل أنظمة الكواكب التي يمكن أن تظل فيها المياه السائلة مستقرة على السطح. عندما يتعلق الأمر بالحياة ، فإننا متحيرين بشكل مفهوم تجاه الماء ؛ كل الحياة كما نعرفها تعتمد عليها.
وقال راشانا أغراوال ، المؤلف الرئيسي للدراسة وباحث ما بعد الدكتوراه في معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا: “نعتبر المياه مطلوبة مدى الحياة لأن هذا هو المطلوب لحياة الأرض”. أخبار معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا. “لكن إذا نظرنا إلى تعريف أكثر عمومية ، فإننا نرى أن ما نحتاجه هو سائل يمكن أن يحدث فيه التمثيل الغذائي للحياة.”
في الأصل ، كان الباحثون يدرسون الجو السام والغاسي فينوس وما إذا كانت هذه الظروف يمكن أن تدعم الحياة خارج الأرض. يكتنف الكوكب في غيوم حمض الكبريتيك ، وهو نتيجة ثانوية شائعة للنشاط البركاني على الأرض ، ويفترض أن تكون على كواكب صخرية أخرى. أثناء تجربة طرق مختلفة لاستخراج المركبات العضوية من حمض الكبريتيك ، لاحظ الفريق أنه في كل مرة ، ظلت طبقة عنيد من السائل دائمًا “.
وقال أغراوال: “من هناك ، قفزنا قفزة خيال ما يمكن أن يعنيه هذا”. “تم العثور على حمض الكبريتيك على الأرض من البراكين ، وقد تم العثور على مركبات عضوية على الكويكبات وغيرها من الأجسام الكوكبية. لذلك ، دفعنا هذا إلى التساؤل عما إذا كان يمكن أن تتشكل السوائل الأيونية وتتواجد بشكل طبيعي على الكواكب الخارجية.”
للدراسة ، استكشف الباحثون كيف يمكن أن تتشكل السوائل الأيونية بشكل طبيعي. (يتم تصنيع السوائل الأيونية الأرضية إلى حد كبير للأغراض الصناعية ؛ والمثال الطبيعي الوحيد هو خليط السم من نوعين محددين للغاية من النمل). قاموا بخلط مختلف المركبات العضوية التي تحتوي على النيتروجين مع حمض الكبريتيك على صخور البازلت ، وهي سمة جيولوجية شائعة للكواكب الصخرية. حدث رد الفعل هذا في ظل الظروف الساخنة المنخفضة الضغط التي تشبه الطقس في كوكب الزهرة أو الكواكب الصخرية الأخرى. ووجدوا أن السائل الأيوني خرج من هذه التجارب في درجات حرارة تصل إلى 356 درجة فهرنهايت (180 درجة مئوية) وأيضًا في ضغوط منخفضة للغاية.
“لقد دهشنا فقط من أن السائل الأيوني في ظل العديد من الظروف المختلفة” ، قالت سارة سيجر ، مؤلفة مشاركة في الدراسة وعلماء الفيزياء الفلكية في معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا ، لـ MIT News. وأوضح سيجر أن النتائج تُظهر أيضًا الثبات غير العادي للسوائل الأيونية مقارنة بالماء. إذا كانت “جيوب” السائل الأيوني قد تظل على سطح الكوكب لآلاف السنين ، فستكون “الواحات الصغيرة لأشكال بسيطة من الحياة الأيونية السائلة.”
وأضاف سيجر: “لقد فتحنا للتو علبة باندورا للبحث الجديد”.
من المعقول تمامًا البدء في البحث عن الحياة الغريبة باستخدام الحياة القائمة على الأرض كنقطة انطلاق. ولكن عندما ننظر إلى شيء يمكن أن يتناقض مع هذه الافتراضات الأساسية ، فهذا عندما تنطلق المبادرات الأكثر استفزازًا ورائدة.